Per Noole, un'indigena Pilaga, e suo fratello Jose Rolando Fernandez, gli alberi stabiliscono il ritmo naturale della vita, fornendo cibo, acqua e fresco in questo angolo scarsamente popolato e remoto del Sud America, che ospita il secondo bosco più grande del continente dopo l'Amazzonia.

Ma questo habitat sta affrontando pressioni crescenti, in quanto gli alberi vengono rimossi per far posto ad allevamenti su larga scala di soia e bestiame, per soddisfare la domanda alimentare globale.

Un imminente nuovo accordo commerciale tra il blocco Mercosur del Sud America e l'Unione Europea potrebbe significare maggiori esportazioni dal Gran Chaco e un maggiore disboscamento dei terreni - anche se è probabile che l'UE applichi regole severe per limitare la deforestazione.

"Noi, i Pilaga, siamo molto colpiti dalla deforestazione. Perché il disboscamento porta alla siccità. Gli alberi stessi svolgono un ruolo importante per l'ambiente", ha detto Noole, 53 anni, che vive nel Gran Chaco, vicino alla sonnolenta città di Las Lomitas.

Jose ha detto che il loro legame con gli alberi è quasi spirituale. "Apprezziamo molto il carrubo. Per noi è il nostro sollievo", ha detto mentre lavorava alla fattoria, piantando patate per la stagione.

Oltre a fornire sostentamento e ombra, gli alberi sostengono un ecosistema di una miriade di specie animali e vegetali, ha detto Noole, la cui pelle è segnata dal sole, i suoi capelli argentati tirati indietro in due trecce.

"La foresta nativa ha una funzione che dobbiamo valorizzare", ha detto. "I popoli indigeni credono che la nostra casa sia la terra. La terra è la nostra madre perché produciamo e mangiamo da essa".

Il Gran Chaco, delimitato dalle montagne delle Ande a ovest e dai fiumi Parana e Paraguay a est, è una regione grande due volte la California che si estende tra Argentina, Paraguay, Bolivia e Brasile.

Il disboscamento dei terreni per coltivare soia e carne bovina ha portato all'abbattimento di circa 7 milioni di ettari di foresta nativa in Argentina tra il 1998 e il 2021, quasi tutti nel Gran Chaco, secondo i dati governativi. Si tratta di un'area grande quasi 90 volte la città di New York.

La Reuters ha assistito all'abbattimento di alberi da parte di bulldozer e al passaggio di bestiame su terreni aridi durante un viaggio attraverso il Gran Chaco, un importante bacino di carbonio spesso trascurato, data la prominenza della foresta pluviale amazzonica a nord.

Molti Paesi hanno adottato delle regole di importazione per scoraggiare la deforestazione illegale e l'Argentina ha promulgato una legge sulle foreste nel 2007. Ma i funzionari locali hanno detto che l'applicazione a livello regionale potrebbe essere discontinua e che le multe basse spesso non sono un deterrente sufficiente.

Teofila Palma, un'allevatrice del Gran Chaco che stava accudendo le sue capre durante la visita della Reuters, ha detto che i disboscamenti effettuati nelle vicinanze negli ultimi anni hanno avuto un impatto evidente sul microclima locale.

"Da quando c'è stata la bonifica, la temperatura è ancora più alta. E il vento arriva da nord senza che nulla lo fermi".

Mariela Soto, una piccola agricoltrice di Pozo de Mortero, ha detto che molti produttori locali hanno perso gli animali perché il disboscamento significava che "il terreno si stava erodendo e il pascolo non cresceva più".

Alcuni abitanti del luogo, tuttavia, citano l'importanza delle esportazioni agricole per la creazione di posti di lavoro e lo sviluppo in una regione in cui la metà della popolazione vive in condizioni di povertà, spesso guadagnandosi da vivere con la terra vendendo prodotti artigianali tradizionali o assumendo lavori informali.

"Condannare la deforestazione significa condannare le persone alla povertà", ha detto Juan de Hagen, veterinario e direttore di un'azienda agricola di Las Lomitas. Ha detto di sperare che le leggi dell'UE sulla deforestazione non facciano pagare il prezzo economico ai residenti del Gran Chaco.

"L'Unione Europea dovrebbe rispettare le leggi di ogni Paese del Mercosur", ha detto de Hagen nella fattoria che supervisiona. "L'Europa ha ripulito tutti i suoi terreni e non sta pagando alcuna sanzione".

Per Noole, gli accordi commerciali globali e le normative lontane non tengono in considerazione le persone come lei, nonostante il loro potenziale di interrompere il ritmo naturale della sua vita.

"L'accordo è per il mondo economico e commerciale", ha detto. "Per noi come comunità indigena, la realtà è che non facciamo parte di questi accordi. Non abbiamo mai partecipato ai negoziati. Non ci hanno mai preso in considerazione".