Analisi - Le fusioni e acquisizioni di raffinerie negli Stati Uniti sono in fase di stallo, poiché gli acquirenti evitano gli asset obsoleti e il futuro incerto

L'industria petrolifera statunitense ha visto quasi 200 miliardi di dollari di transazioni upstream l'anno scorso, ma il settore della raffinazione ha perso terreno nonostante l'abbondanza di venditori disposti a vendere, mentre la transizione energetica dai combustibili fossili accelera e mette in dubbio il valore a lungo termine delle raffinerie statunitensi obsolete Il numero crescente di operatori che cercano di vendere gli asset riflette la speranza che un'impennata post-pandemia dei margini - che per alcuni prodotti è quasi quadruplicata nel 2022 - possa aver aperto una rara finestra per uscire dagli asset in modo redditizio. "Fino a poco tempo fa i margini erano abbastanza elevati e i proprietari potevano iniziare a fantasticare di poter ottenere un ottimo prezzo", ha detto Garfield Miller, presidente della banca d'investimento Aegis Energy Advisors, focalizzata sul downstream. Queste fantasie, tuttavia, non si sono trasformate in realtà. Le metriche chiave del settore mostrano che le valutazioni degli impianti sono scese di un terzo rispetto alla crisi finanziaria globale del 2008 e non si sono riprese, secondo l'analista di MorningStar Allen Good. Una raffineria statunitense non ha cambiato proprietario da quando il raffinatore indipendente Par Pacific ha completato l'acquisizione da 310 milioni di dollari dell'impianto di Billings, nel Montana, da 63.000 barili al giorno (bpd) di Exxon Mobil, lo scorso anno. L'accordo è arrivato dopo anni di sforzi da parte della major petrolifera per vendere l'impianto e si è chiuso al di sotto dei 300-600 milioni di dollari che gli addetti ai lavori si aspettavano. Delta Air Lines ha fatto diversi tentativi falliti di scaricare la raffineria di Trainer, Pennsylvania, vecchia di quasi 100 anni e da 190.000 barili al litro, dal 2018 e ci sta ancora provando, hanno detto fonti vicine alla raffineria, che hanno chiesto l'anonimato perché le discussioni sono private. Phillips 66, la terza più grande raffineria indipendente degli Stati Uniti, sta perseguendo un programma di dismissione da 3 miliardi di dollari che probabilmente includerà alcune delle sue raffinerie più piccole, hanno detto fonti del settore. Citgo, di proprietà venezuelana, ha tre raffinerie in Texas, Louisiana e Illinois con una capacità combinata di 805.000 bp in vendita come parte di un'asta del tribunale statunitense in un caso storico per risolvere i debiti venezuelani. Il principale raffinatore statunitense Marathon, tuttavia, in una conference call di ottobre ha indicato di non essere interessato a questi impianti, mentre la rivale PBF Energy questa settimana ha dichiarato di non avere in programma alcuna operazione nel prossimo futuro. Phillips 66 e Delta hanno dichiarato di non commentare le voci di mercato o le speculazioni. TRANSIZIONE ENERGETICA Gli Stati Uniti sono il primo mercato mondiale della benzina e le loro raffinerie sono principalmente orientate alla produzione del carburante. Il consumo di benzina, tuttavia, ha probabilmente raggiunto un picco nel 2018 a oltre 9,3 milioni di bpd e si prevede un calo a partire dal prossimo anno, secondo le proiezioni governative.

Si prevede che le raffinerie dovranno affrontare nuovi venti contrari con l'adozione più diffusa di veicoli elettrici e con le politiche volte a eliminare gradualmente i combustibili fossili. Le raffinerie della Costa Occidentale, che in genere servono gli automobilisti californiani e latino-americani, operano in un mercato in cui le vendite di veicoli a emissioni zero stanno crescendo più rapidamente e i governi statali stanno accelerando la transizione energetica vietando le vendite di nuovi veicoli a sola benzina entro il 2035. La crescita delle vendite di veicoli elettrici negli ultimi anni ha indotto i previsori ad anticipare le loro proiezioni sul momento in cui il consumo globale di petrolio raggiungerà il picco, in quanto le sovvenzioni pubbliche e il miglioramento della tecnologia aiutano a ridurre i prezzi delle auto a batteria. Il trasporto è responsabile di circa il 60% della domanda mondiale di petrolio, e gli Stati Uniti da soli ne rappresentano circa il 12%, secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia. Questa quota dovrebbe diminuire, in quanto l'AIE prevede che gli EV cancelleranno circa 5 milioni di bpd di domanda mondiale di petrolio entro il 2030. MANUTENZIONE COSTOSA Anche l'aumento dei costi di manutenzione e dei carichi di lavoro per mantenere in funzione gli impianti obsoleti ha scoraggiato i potenziali acquirenti di raffinerie, soprattutto perché le aziende si concentrano sui rendimenti degli azionisti.

Valero , Marathon e Phillips 66 insieme avranno l'equivalente di 280.000 bpd di capacità fuori servizio nel 2023 a causa di interruzioni pianificate e non pianificate, un aumento di oltre il 20% rispetto al 2019, secondo IIR Research. Per alcuni operatori, il conto per riparare queste strutture può essere enorme. Phillips 66 ha speso 786 milioni di dollari per la manutenzione nel 2023, secondo i documenti dell'azienda. La raffineria di Houston da 260.000 bpd di LyondellBasell, che dovrebbe chiudere l'anno prossimo dopo due tentativi di vendita falliti, avrebbe richiesto circa 1 miliardo di dollari di aggiornamenti per continuare a operare, secondo le stime di analisti e aziende.

Shell ha già chiuso la raffineria di Convent, in Louisiana, da 240.000 bpd, dopo non aver trovato un acquirente durante la pandemia. Altre sette raffinerie nordamericane hanno chiuso da quando la capacità ha raggiunto il picco di 19 milioni di bpd nel 2020, eliminando circa 1 milione di bpd di capacità.

"I raffinatori stanno imparando che se non investono nelle loro strutture prima di metterle in vendita, l'interesse diminuirà", ha detto Miller di Aegis.