Bitcoin - una "criptovaluta" basata sul web che non ha un'autorità centrale, contando invece su migliaia di computer in tutto il mondo che convalidano le transazioni e aggiungono nuovi bitcoin al sistema - è salito del 2,5 per cento a 1.022 dollari sullo scambio Bitstamp basato in Europa, il più alto da dicembre 2013.

Anche se la moneta digitale è stata storicamente molto volatile - un aumento di dieci volte del suo valore in due mesi alla fine del 2013 l'ha portata sopra i 1.100 dollari, prima che un hack sul mercato Mt. Gox, con sede a Tokyo, la facesse precipitare sotto i 400 dollari nelle settimane successive - negli ultimi due anni è stata più stabile.

Le sue più grandi mosse giornaliere nel 2016 sono state intorno al 10 per cento, ancora molto volatile rispetto alle valute fiat, ma nettamente inferiore al trading del 2013, che ha visto oscillazioni di prezzo giornaliere fino al 40 per cento.

Il Bitcoin potrebbe essere stato spinto nell'ultimo anno da una maggiore domanda in Cina, sulla scia di un calo annuo del 7 per cento del valore dello yuan nel 2016, la più debole dimostrazione della valuta cinese in oltre 20 anni. I dati mostrano che la maggior parte del commercio di bitcoin è fatto in Cina.

Bitcoin è usato per spostare denaro in tutto il mondo in modo rapido e anonimo e non cade sotto il controllo di qualsiasi autorità, rendendolo attraente per coloro che vogliono aggirare i controlli sui capitali, come la Cina.

Può anche essere attraente per coloro che sono preoccupati per la mancanza di offerta di contanti, come in India, dove il primo ministro Narendra Modi ha rimosso dalla circolazione le banconote di alto taglio a novembre.

"La crescente guerra al contante, e i controlli sui capitali, stanno facendo apparire il bitcoin come una valida, anche se ad alto rischio, alternativa", ha detto Paul Gordon, un membro del consiglio della UK Digital Currency Association e co-fondatore di Quantave, una società che cerca di rendere più facile per gli investitori istituzionali l'accesso agli scambi di valuta digitale.

Anche se il bitcoin è ancora lontano dal massimo storico di 1.163 dollari che ha raggiunto sullo scambio Bitstamp alla fine del 2013, ora ci sono più bitcoin in circolazione - 12,5 vengono aggiunti al sistema ogni 10 minuti. Il suo valore totale è ad un record di oltre 16 miliardi di dollari, mettendo il suo valore a circa lo stesso di una società media FTSE 100.