Dopo settimane di caldo torrido e poche piogge, l'agricoltore Zhang Yunjing non ha avuto altra scelta che raccogliere l'acqua da un tubo di scarico per irrigare il suo campo di mais arido nella provincia orientale cinese di Shandong.

Zhang normalmente utilizzava l'acqua di un fiume vicino per il campo di mezzo ettaro (1,24 acri), ma un mese fa si è prosciugato.

Le temperature record hanno attraversato il nord-ovest e l'est della Cina, una regione chiave per la produzione di cereali, durante la stagione cruciale della semina del mais, minacciando di frenare la produzione nel secondo produttore e consumatore mondiale di questo cereale.

"Non c'è acqua", ha detto Zhang. "Guardate, le persone stanno andando in altri villaggi per raccogliere l'acqua. I semi non germogliano senza acqua".

La Cina, che è anche il primo importatore di mais al mondo, ha prodotto un record di 288,8 milioni di tonnellate l'anno scorso e mira a coltivare di più per raggiungere la sicurezza alimentare, ma gli shock climatici stanno ponendo grandi sfide.

Il Ministero dell'Agricoltura ha avvertito questa settimana che la siccità sta influenzando la semina e la crescita di nuovi raccolti. Pechino ha stanziato 443 milioni di yuan (61,1 milioni di dollari) per lavori di prevenzione della siccità, come l'irrigazione, il reimpianto e l'aggiunta di fertilizzanti in sette province.

Una minore produzione di cereali nel primo importatore mondiale di cereali incoraggerà un aumento degli acquisti da parte di esportatori come Brasile, Stati Uniti e Argentina, sostenendo i prezzi globali e l'inflazione alimentare.

Le sette province colpite dalla siccità rappresentano circa il 35% della produzione di mais della Cina, anche se è probabile che alcune aree sfuggano a gravi danni grazie alla capacità di irrigazione.

Il caldo ha colpito lo Shandong, un'importante provincia agricola, proprio mentre gli agricoltori stavano concludendo il raccolto di grano, danneggiando parte del grano maturo.

Lo Shandong ha piantato oltre 3,32 milioni di ettari di mais in questa stagione, oltre a 78.000 ettari di colture intercalari di mais e soia. Rispetto ai 3,29 milioni di ettari di mais e ai 79.933 ettari di colture intercalari piantati nello stesso periodo dell'anno scorso.

Vicino alla capitale Jinan, gli agricoltori stanno trovando il modo di mitigare la siccità mentre iniziano a seminare il mais.

Alcuni coltivatori hanno detto a Reuters che stanno ritardando la semina per evitare il caldo estenuante, ma prevedono comunque un raccolto scarso quest'anno.

Nonostante abbia posticipato la semina del mais dal 5 al 20 giugno, Chen Fuling ha detto che i suoi semi faranno fatica a germogliare a causa del terreno secco.

"Non avremo un buon raccolto quest'anno", ha detto.

Alcune piantine che sono germogliate mostrano segni di stress da calore.

"Non c'era acqua nel fiume. Posso solo mescolare il pesticida con l'acqua del rubinetto", ha detto un altro agricoltore, Wang Cuiping.

Il Ministero cinese per la gestione delle emergenze ha chiesto alle persone nelle regioni colpite dalla siccità, tra cui lo Shaanxi nord-occidentale, l'Hebei e lo Shanxi settentrionali, l'Anhui e lo Shandong orientali e l'Henan centrale, di proteggere l'acqua e la produzione alimentare.

Gli analisti hanno detto che la siccità, se prolungata, avrà un impatto sulle piantine appena nate, ma la preoccupazione maggiore è l'imminente modello meteorologico La Nina, che di solito porta piogge abbondanti nella regione e può danneggiare i raccolti.

Si prevede che La Nina emerga alla fine dell'estate, di solito alla fine di settembre, secondo il dipartimento meteorologico cinese.

Il raccolto di mais estivo viene in genere raccolto verso ottobre.

"La siccità ha avuto un certo impatto sulla semina del mais, ma ora non è un grosso problema perché il sistema di irrigazione è molto efficace nella maggior parte delle aree della Cina settentrionale", ha detto Rosa Wang, analista della società di consulenza agroalimentare JCI con sede a Shanghai.

Vicino all'azienda agricola di Zhang, dove molti piccoli coltivatori si affidano ancora all'irrigazione manuale, un gruppo di agricoltori inzuppati di sudore ha sfidato il caldo per riparare un pozzo che era rimasto inutilizzato per oltre 30 anni. Hanno cercato di aggiungere una pompa ad alta pressione per prelevare l'acqua dal sottosuolo.

"Ogni anno, dopo la raccolta del grano, di solito piove entro 10 giorni. Sono passati 20 giorni e la pioggia non è caduta", ha detto Jiang Xueyuan.

"Abbiamo piantato il mais troppo tardi, anche dopo l'autunno, non maturerà in tempo. I soldi per le sementi e i pesticidi saranno sprecati". (Relazioni di Xihao Jiang, Nicoco Chan e Mei Mei Chu; Redazione di Naveen Thukral e Kim Coghill)