L'amministratore delegato ha concentrato l'attività, uscendo dalle proprietà meno produttive e scaricando un'attività di servizi interni, e si è prefisso la missione di rendere Pioneer la più snella, redditizia e desiderabile tra gli indipendenti dello shale statunitense.
Sheffield è emerso come uno statista dello shale, incoraggiando gli Stati Uniti a revocare un divieto di 40 anni sulle esportazioni di petrolio grezzo statunitense e ad accaparrarsi i rivali, avvertendo pubblicamente di un consolidamento imminente.
L'11 ottobre, la missione del 71enne ha dato i suoi frutti: il gigante petrolifero Exxon Mobil ha offerto 59,5 miliardi di dollari per l'azienda di petrolio e gas, più del doppio del suo valore nel 2019.
Pioneer si trovava in una posizione di predatore e preda", ha dichiarato Dan Pickering, investitore di lunga data nel settore dello shale e capo della società di investimenti Pickering Energy Partners. "Stava pensando a più passi avanti".
SCUOLA SUPERIORE DI TEHERAN
Il petrolio scorre nel sangue della famiglia. Il padre di Sheffield era un dirigente della Atlantic Richfield Co. che portò la famiglia in Iran, dove Sheffield trascorse gli anni della scuola superiore. Ha sviluppato un forte desiderio di vincere come quarterback nella squadra di football americano della sua scuola di Teheran, ha detto il figlio Bryan Sheffield.
"Scott è un grande concorrente. È questo che lo spinge. Si tratta di essere competitivo con il suo gruppo di pari", ha detto il più giovane Sheffield, uno dei cinque fratelli e co-manager della società di investimenti Formentera Partners.
Dopo l'università, Sheffield ha lavorato per Amoco Corp e in seguito si è unito all'azienda petrolifera del suocero, diventandone l'amministratore delegato cinque anni dopo. Quella società sarebbe diventata Pioneer Natural Resources.
Da una piccola azienda familiare da 30 milioni di dollari nel Texas occidentale, è diventata una delle più grandi dopo la combinazione con la Mesa Energy del raider aziendale Boone Pickens nel 1997 e la successiva scoperta del petrolio di scisto nascosto sotto i suoi terreni.
Sheffield si è ritirato due decenni dopo, ma è tornato come CEO nel 2019, dopo che l'azienda ha speso troppo e promesso troppo agli investitori.
Al suo ritorno, ha fatto del petrolio permiano il suo unico obiettivo: ha messo in vendita il trattamento del gas naturale, i servizi petroliferi e le attività di scisto del Texas meridionale. Questi hanno generato circa 1 miliardo di dollari in contanti per acquistare i rivali.
Ha anche abbracciato una filosofia emergente che enfatizza i rendimenti degli azionisti rispetto a rapidi guadagni di produzione, rifiutando un piano per più che quadruplicare la produzione di petrolio di Pioneer entro il 2026.
"Il grande cambiamento è trattare il capitale con la stessa importanza della produzione", ha detto agli investitori nel suo primo rapporto sui guadagni dopo aver ripreso il controllo dell'azienda.
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LETTURA DELLE FOGLIE DI TÈ
Daniel Yergin, storico dell'economia e autore di "The New Map", sull'influenza dello scisto statunitense sui mercati globali, ha detto che Sheffield era un lettore preveggente delle tendenze del settore.
"Coglie i segnali", ha detto Yergin.
Due delle intuizioni più significative di Sheffield sono state il ruolo importante che la tecnologia avrebbe avuto nel rimodellare la produzione di petrolio degli Stati Uniti e il riconoscimento che le grandi compagnie petrolifere avrebbero finito per controllare il Permiano, ha detto.
Nei commenti successivi alla divulgazione dell'accordo, Sheffield e l'Amministratore Delegato di Exxon Darren Woods hanno dichiarato di aver concordato i termini della vendita due settimane dopo che i due si erano seduti per negoziare.
Sheffield ha da tempo sostenuto che Pioneer e altre aziende di scisto hanno bisogno di "dimensioni e scala" per sopravvivere alla prossima crisi, dato che molte aziende petrolifere sono state spazzate via nel corso degli anni dalla guerra dei prezzi dell'OPEC.
Ha reso l'azienda più attraente con l'acquisto di DoublePoint Energy e Parsley Energy di suo figlio, per un totale di 11 miliardi di dollari, quando il crollo del petrolio COVID-19 ha fatto crollare i prezzi delle azioni.
La strategia di limitare la produzione per aumentare i rendimenti degli azionisti non è piaciuta a coloro che ritengono che abbia sminuito il ruolo degli Stati Uniti nei mercati petroliferi.
"Sono rimasto frustrato dalla misura in cui ha cercato di suggerire che il settore petrolifero e del gas degli Stati Uniti doveva abbracciare il suo marchio unico di disciplina su tutta la linea", ha detto Doug Sheridan, amministratore delegato della società di ricerca EnergyPoint Research.
VINCITORI DELLE VENDITE
Sheffield è uno dei maggiori vincitori dell'accordo. Riceverà una buonuscita di 29 milioni di dollari, circa 100 milioni di dollari in azioni Exxon e otterrà un posto nel consiglio di amministrazione di Exxon dopo la conclusione della vendita il prossimo anno.
La sua schiettezza e la sua reputazione di memoria fotografica potrebbero scontrarsi con la cultura insulare di Exxon.
"È disposto ad alzarsi e a dire ciò che crede, ed è disposto a parlare con chiunque sulla scena globale", ha detto Bruce Vincent, ex presidente di Swift Energy, che conosce Sheffield da oltre 30 anni.
I dipendenti di Pioneer a volte esitavano a fornirgli delle proiezioni, sapendo che Sheffield le avrebbe ricordate e messe in discussione in seguito se il risultato non fosse stato all'altezza, ha detto un ex dipendente.
Dovrà limitare la sua schiettezza per rimanere nel consiglio di amministrazione della Exxon, che è molto riservato, ha detto il figlio Bryan.
"Non credo che possa essere schietto. Sarebbe un no come membro del consiglio di amministrazione", ha detto.
