Codelco, il più grande produttore di rame al mondo e simbolo dell'orgoglio nazionale, punta quest'anno a invertire due anni di calo della produzione, nel tentativo non solo di aumentare i profitti, ma anche di rafforzare l'influenza del Cile sui mercati globali.
Questo piano è stato complicato dal fatto che gli sforamenti dei costi e i ritardi, compresi gli incidenti, hanno ostacolato i progetti di manutenzione e di espansione.
Mentre Codelco ha raggiunto il suo obiettivo di produzione del primo trimestre, i numeri di aprile saranno probabilmente "un po' bassi", ha detto Williams, dopo che un lavoratore è morto in un incidente nella miniera Radomiro Tomic dell'azienda, bloccando la produzione per alcuni giorni.
Codelco ha prodotto 1,42 milioni di tonnellate di rame nel 2023, mentre le miniere in Cile gestite dal minatore australiano BHP, tra cui Escondida, la più grande miniera di rame al mondo di cui è comproprietaria insieme a Rio Tinto e alla giapponese JECO Corp, hanno prodotto 1,39 milioni di tonnellate.
La cinquantenne Codelco rappresenta circa un quarto della produzione totale di rame in Cile.
"Non credo che un solo elemento - la produzione - possa a un certo punto sminuire il prestigio di Codelco", ha detto Williams a Reuters in un'intervista, quando gli è stato chiesto delle potenziali ricadute di un trasferimento di Codelco da parte di BHP. "Al di fuori del Cile, parlare di Codelco significa parlare di un punto di riferimento nel settore minerario".
Il Presidente Gabriel Boric ha detto mercoledì a quasi 2.000 partecipanti a un'importante conferenza sull'industria del rame che si aspetta una ripresa della produzione di Codelco quest'anno.
La Williams ha detto di essere favorevole all'aumento della produzione da parte di BHP, notando che la sola Escondida produce più di 1 milione di tonnellate di rame all'anno.
"Si tratta di qualcosa di più di una competizione. Si tratta di produrre in modo responsabile e di sviluppare il settore minerario", ha detto.
Oltre a questo obiettivo, il Cile mira a sostenere nuovi progetti attraverso processi di autorizzazione più rapidi e vuole incrementare la produzione del litio, il metallo delle batterie, che attualmente viene estratto solo da due aziende nel Paese.
L'ambasciata dell'Arabia Saudita a Santiago ha contattato il Ministero per ospitare una delegazione del Paese mediorientale alla fine di quest'anno, per discutere di potenziali investimenti nel settore minerario cileno, ha dichiarato Rodrigo Urquiza, responsabile degli affari internazionali del Ministero.
Williams ha rifiutato di essere più specifico su quali metalli potrebbero essere interessanti per l'Arabia Saudita.
NUOVE TECNOLOGIE
Per quanto riguarda il litio, Williams ha detto che l'amministrazione Boric non ha intenzione di imporre un tipo specifico di tecnologia di estrazione diretta del litio (DLE) per le aziende private che mirano ad estrarre il metallo delle batterie dalle saline del Paese.
L'anno scorso Boric ha annunciato un piano ambizioso per eliminare gradualmente i bacini di evaporazione, tradizionalmente usati per rimuovere il metallo dalla salamoia, e richiedere l'uso della tecnologia DLE in tutto il Paese, che ha le maggiori riserve di litio al mondo.
"Per noi è implicito che lo sviluppo del litio deve avvenire con nuove tecnologie", ha detto Williams.
All'inizio di questa settimana ha presentato un processo per sollecitare l'interesse privato nello sviluppo delle saline del Paese. Come parte del processo di candidatura, il Ministero sta chiedendo ai richiedenti quale tipo di DLE utilizzerebbero.
"Non esiste una ricetta unica, perché le saline sono diverse", ha detto. (Relazioni di Daina Beth Solomon, Ernest Scheyder e Fabian Cambero; Redazione di Jamie Freed)
