Benedetto è morto a 95 anni sabato scorso in un monastero all'interno dei giardini vaticani, dove si era trasferito dopo essere diventato il primo pontefice in 600 anni a dimettersi, aprendo la strada all'elezione di Papa Francesco, che si è dimostrato un leader più riformista e concreto.

Si prevede che decine di migliaia di persone parteciperanno al funerale di giovedì davanti all'imponente Basilica di San Pietro. In linea con i desideri di Benedetto, la cerimonia sarà semplice, cupa e sobria, ha detto il Vaticano.

Il servizio all'aperto inizierà alle 9.30 (0830 GMT) e durerà circa due ore.

La degenza è terminata mercoledì sera e il corpo è stato messo in una bara semplice di legno di cipresso, pronta per il funerale. Nella bara è stato inserito anche un resoconto di una pagina del papato di Benedetto, insieme ad altri oggetti, tra cui le monete vaticane coniate durante il suo regno.

Dopo la cerimonia, la bara sarà riportata all'interno della basilica e ricoperta di zinco prima di essere sigillata in una seconda bara di legno.

Poiché Benedetto non era più un capo di Stato quando è morto, solo due Paesi, l'Italia e la sua Germania, invieranno delegazioni ufficiali al funerale.

Altri leader, tra cui il re e la regina del Belgio e la regina di Spagna, e circa 13 capi di Stato o di governo, parteciperanno in veste privata. La maggior parte delle nazioni è stata rappresentata dai propri ambasciatori presso la Santa Sede.

Si tratta di un evento molto lontano dall'ultimo funerale papale del 2005, quando decine di re, presidenti e primi ministri si unirono a più di un milione di persone che si riversarono nelle strade intorno al Vaticano per rendere omaggio al carismatico predecessore di Benedetto, Giovanni Paolo II.

Teologo intellettuale, Benedetto è sempre stato destinato a governare all'ombra di Giovanni Paolo, a cui è stato attribuito il merito di aver contribuito a porre fine alla Guerra Fredda. Ma il suo periodo in carica è stato in un certo senso speso per cercare di superare i problemi che la Chiesa aveva ignorato o insabbiato nei decenni precedenti, tra cui i dilaganti abusi sessuali da parte dei chierici.

Benedetto stesso ha riconosciuto di essere un amministratore debole e, dopo otto anni di incarico, nel 2013 ha stupito gli 1,3 miliardi di cattolici del mondo rassegnando le dimissioni, affermando di non essere più abbastanza forte per guidare la Chiesa a causa della sua "età avanzata".

PORTABANDIERA

Anche se negli anni successivi ha evitato in gran parte le apparizioni pubbliche, è rimasto un portabandiera dei conservatori cattolici, che si sono sentiti alienati dalle riforme introdotte da Francesco, tra cui il giro di vite sulla vecchia Messa in latino.

Negli ultimi tre giorni, quasi 200.000 persone sono passate davanti al corpo di Benedetto, vestito con la mitra e i paramenti rossi, con le mani avvolte in un rosario, che è stato deposto su una bara nella Basilica di San Pietro senza alcuna regalia papale.

"Era un grande Papa, un Papa meraviglioso. Era in grado di spiegare le questioni scritturali della fede e anche gli insegnamenti tradizionali della Chiesa", ha detto Padre Callistus Kahale Kabindama, un sacerdote dello Zambia.

Su sua richiesta, Benedetto sarà sepolto nelle grotte sotterranee del Vaticano, nella nicchia in cui furono sepolti prima Papa Giovanni XXIII e poi Giovanni Paolo II, prima che i loro resti venissero trasferiti in luoghi più importanti nella basilica sovrastante.

Più di 1.000 persone della sicurezza italiana sono state chiamate per aiutare a salvaguardare l'evento e lo spazio aereo intorno alla piccola Santa Sede è stato chiuso per tutto il giorno. L'Italia ha ordinato che le bandiere in tutto il Paese siano appese a mezz'asta.

Sebbene molte personalità di spicco abbiano elogiato Benedetto dopo la sua morte, sono state espresse anche critiche, tra cui quelle delle vittime di abusi sessuali da parte del clero, che lo hanno accusato di cercare di proteggere la Chiesa a tutti i costi.

"Come Giovanni Paolo II, Benedetto era più preoccupato del deterioramento dell'immagine della Chiesa e del flusso finanziario verso la gerarchia, piuttosto che cogliere il concetto di vere scuse seguite da vere ammende alle vittime di abusi", ha detto il gruppo antiabusi SNAP.