La Winter Road, che serve la regione accessibile solo per via aerea per 10 mesi all'anno, è stata aperta con un ritardo di due settimane a metà febbraio, interrompendo il movimento delle merci lungo la strada di ghiaccio costruita su 64 laghi ghiacciati.
All'inizio di questa settimana, il governo Tlicho nei Territori del Nord-Ovest (NWT) ha limitato la circolazione dei camion commerciali per alcuni giorni in una delle strade invernali, a causa del previsto clima più caldo nella Regione dello Slave del Nord.
Sebbene la produzione di diamanti non sia stata influenzata, il ritardo sottolinea le sfide che le aziende devono affrontare quando le miniere che fanno del Canada il terzo produttore di diamanti al mondo giungono alla fine della loro vita produttiva.
Evidenzia anche l'ostacolo infrastrutturale per la NWT e il Nunavut, che si stanno posizionando come le prossime frontiere nell'esplorazione di metalli critici, come le terre rare, il cobalto e il litio, nella transizione verso un futuro più verde.
I ritardi nella costruzione della Winter Road, che è diventata operativa per la prima volta nel 1982, si sono verificati in passato, ma quello di quest'anno è il ritardo più lungo degli ultimi anni, secondo Tom Hoefer, consigliere senior della Camera delle Miniere del NWT e del Nunavut.
"Di conseguenza, abbiamo iniziato la strada un po' più tardi", ha detto.
Il cambiamento climatico, guidato dalla combustione di combustibili fossili, unito all'emergere del modello climatico naturale El Nino, ha spinto il mondo nel territorio del caldo record nel 2023.
L'impatto di El Nino quest'anno ha fatto sì che Yellowknife, la capitale del NWT, registrasse una temperatura massima di zero gradi Celsius (32 gradi Fahrenheit) a dicembre e meno 8,7 gradi Celsius (17,6 F) a febbraio, rendendoli i giorni invernali più caldi in un decennio, secondo i dati di Environment Canada.
La Winter Road apre tra la fine di gennaio e l'inizio di aprile e richiede un minimo di 29 pollici (74 cm) di ghiaccio per i veicoli che possono trasportare 26.000 chilogrammi (57.320 libbre) di peso lordo del veicolo, per trasportare il diesel e la dinamite necessari al funzionamento delle miniere.
Nelle giornate più calde, gli ingegneri hanno trovato il modo di ingannare la natura creando ghiaccio artificiale utilizzando spruzzatori giganti per spruzzare acqua in alto nell'aria, in modo che si raffreddino e formino uno spesso strato di ghiaccio quando cadono.
Paul Gruner, Amministratore Delegato della società indigena Tlicho Investment Corp & Group of Companies, ha detto che quest'anno l'inverno è stato caldo all'inizio e se ci sarà una fine della stagione più calda o una primavera precoce, si potrebbe rischiare una chiusura anticipata.
"Quindi, quando si sgranocchiano entrambi i lati, si inizia a creare una stagione molto breve", ha detto Gruner.
La Winter Road è gestita congiuntamente da Burgundy Diamond Mines, Rio Tinto e De Beers del gruppo Anglo American, che gestiscono rispettivamente le miniere di diamanti Ekati, Diavik e Gahcho Kue.
De Beers e Burgundy Diamonds hanno dichiarato che le operazioni nelle loro miniere non sono state influenzate dall'inverno mite. Rio Tinto ha rifiutato di commentare.
La Winter Road costa 25 milioni di dollari (18,54 milioni di dollari) per il funzionamento per due mesi, che viene condiviso dalle tre aziende in base alle merci trasportate sulla strada e alla distanza percorsa.
Tuttavia, le miniere hanno una vita operativa di circa 20 anni e quando raggiungono la fine del loro ciclo di vita, devono essere chiuse.
Rio Tinto ha dichiarato che chiuderà la miniera di Diavik nel 2026 e De Beers prevede di chiudere Snap Lake alla fine di quest'anno, mentre cerca di estendere la vita di Gahcho Kue.
UOVO E GALLINA
La remota regione artica del Canada, che ospita circa 86.000 persone, sta affrontando la chiusura completa di tutte le miniere di diamanti entro il 2030 e sta cercando un modo per mantenere viva l'attività mineraria.
La mancanza di infrastrutture è una sfida e l'uso stagionale ridotto della strada del ghiaccio potrebbe danneggiare gli investimenti necessari per estrarre minerali critici.
"Se si è nella fase di esplorazione... e si pensa di utilizzare la strada invernale come parte del modello di business principale, i rischi iniziano a entrare... nel processo decisionale se avanzare o meno un progetto", ha detto Gruner di Tlicho Investment.
Hoefer della Camera delle Miniere di NWT e Nunavut ha detto che i due territori del Nord, che sono grandi come l'Europa, hanno i più alti deficit infrastrutturali del Canada - una delle ragioni dei costi molto alti della vita e degli affari nel Nord.
"È una situazione da uovo e gallina, le compagnie minerarie probabilmente non verranno se non ci saranno infrastrutture, perché è troppo costoso", ha detto Heather Exner-Pirot, direttore del programma Energia, Risorse Naturali e Ambiente dell'Istituto Macdonald-Laurier.
Costruire strade di ghiaia costa 3 milioni di dollari al chilometro, ha detto Pirot.
I gruppi minerari stanno spingendo per un mega progetto infrastrutturale che colleghi la Nuova Zelanda al Nunavut e che passi attraverso le miniere di diamanti, che potrebbe aiutare a sbloccare le ricchezze minerarie della regione. Almeno 23 dei 31 minerali critici elencati dal Governo canadese si trovano nei NWT.
"Quando il progetto verrà realizzato, sostituirà le strade che hanno servito l'attività mineraria per 40 anni, ma fino a quando ciò non avverrà, le strade di ghiaccio saranno necessarie", ha detto Hoefer. (1 dollaro = 1,3483 dollari canadesi) (Servizio di Divya Rajagopal Redazione di Denny Thomas e Marguerita Choy)
