Le impennate dei prezzi del carburante dovute a condizioni meteorologiche estreme stanno diventando una preoccupazione maggiore per i consumatori e i fornitori di carburante, dopo che le gelate più importanti nel 2021 e 2022 hanno causato interruzioni degli impianti in luoghi come il Texas, che hanno tagliato la produzione e fatto salire i prezzi.
Ciò non è accaduto quest'anno, poiché le scorte di benzina e di distillati degli Stati Uniti sono cresciute di oltre 30 milioni di barili nelle otto settimane precedenti l'esplosione artica di metà gennaio, secondo i dati dell'Energy Information Administration.
L'input di greggio delle raffinerie statunitensi è diminuito di quasi 1,4 milioni di barili al giorno (bpd) nella settimana terminata il 19 gennaio, a causa del freddo intenso che ha ricoperto gran parte del Paese e ha causato guasti alle apparecchiature che hanno costretto a interrompere temporaneamente la produzione, secondo i dati governativi.
L'ultima volta che l'input delle raffinerie ha subito un rallentamento così brusco in una settimana a causa del gelo è stato nel dicembre 2022, quando il freddo ha messo fuori uso circa 3,58 milioni di bpd di capacità. Le interruzioni dovute a quell'evento hanno spinto i futures sul diesel a basso tenore di zolfo, il parametro di riferimento per il prezzo del diesel e del gasolio da riscaldamento negli Stati Uniti, a raggiungere il livello stagionale più alto mai registrato.
Quest'anno, il mercato era meglio preparato ad assorbire i colpi, ha detto Alex Ryan, direttore del settore energia di Oasis Energy, un grossista e distributore di carburante del Kansas.
"Quando questi eventi si verificano uno dopo l'altro, si è certamente più consapevoli dei potenziali impatti. Ci aspettavamo un aumento a breve termine dei prezzi all'ingrosso, ma questa volta non è stato terribile", ha detto Ryan.
I futures sull'ULSD sono circa il 22% al di sotto del picco dello scorso gennaio, scambiati a 2,80 dollari al gallone martedì. I futures della benzina sono scambiati a 2,24 dollari al gallone, in calo del 17% rispetto al picco dello scorso gennaio.
Anche le contrattazioni nel mercato all'ingrosso, che è il primo a subire un'impennata dei prezzi dopo le interruzioni delle raffinerie, sono rimaste sostanzialmente inalterate quest'anno.
Nella Costa del Golfo degli Stati Uniti, la regione più colpita dalle interruzioni delle raffinerie, i barili di gasolio sono scambiati intorno ai 111 dollari ciascuno, il livello stagionale più basso dal 2022. I prezzi del gasolio da riscaldamento della Costa del Golfo < HO-USG> sono stati in media del 19% più bassi a gennaio rispetto all'anno scorso.
SOLLIEVO PER L'EUROPA
Sebbene il mercato statunitense abbia assorbito il primo degli shock di approvvigionamento di quest'anno, potrebbe non essere completamente al riparo in futuro.
I prossimi mesi potrebbero ancora vedere le scorte statunitensi ridursi rapidamente, con le raffinerie che dovrebbero sottoporsi ad una pesante stagione di manutenzione che potrebbe scontrarsi con l'aumento della domanda estiva, ha dichiarato Tom Kloza, responsabile dell'analisi energetica di Oil Price Information Service (OPIS).
Marathon Petroleum martedì ha dichiarato di aspettarsi un'attività di turnaround globale superiore alla media in questo trimestre, con quattro delle sue raffinerie più grandi sottoposte a manutenzione. In precedenza, Valero Energy ha previsto un aumento dei turnaround per ridurre le scorte di benzina.
Le interruzioni delle unità di distillazione del greggio della Costa del Golfo da metà gennaio sono state in media di 1,5 milioni di bpd, più del doppio della media degli ultimi tre anni in questo periodo dell'anno, secondo i dati di Wood Mackenzie.
"La quantità di capacità chiusa nella Costa del Golfo è rimasta ostinatamente alta per questo inizio d'anno", hanno detto gli analisti di Wood Mackenzie.
I prezzi più morbidi del carburante statunitense sono di buon auspicio anche per gli acquirenti internazionali, soprattutto con i Paesi europei che devono affrontare crescenti incertezze nell'importazione di prodotti dall'Asia e dal Medio Oriente a causa delle interruzioni del trasporto marittimo nel Mar Rosso.
L'Europa ha importato una quantità record di diesel statunitense a dicembre, secondo il tracker navale Kpler. Le importazioni sono rallentate questo mese a causa del freddo, ma sono state le più alte del mese di gennaio dal 2017, secondo i dati di Kpler.
"Per l'Europa è stato un grande sollievo - abbiamo bisogno di queste forniture", ha detto James Noel-Beswick, analista di distillati presso la società di ricerche di mercato Sparta Commodities. (Servizio di Shariq Khan a New York; Redazione di Liz Hampton e Leslie Adler)
