Il giudice distrettuale Dolly Gee di Los Angeles ha respinto la richiesta di Exxon di annullare il rifiuto del Consiglio dei Supervisori della Contea di Santa Barbara di concedere un permesso di trasporto all'inizio del 2022, affermando che la decisione del Consiglio era sostanzialmente supportata da prove che il trasporto di greggio con autocisterne poteva presentare problemi di sicurezza sulle strade statali.

Gee ha stabilito che, sebbene Exxon abbia il diritto di operare le sue piattaforme petrolifere offshore e le relative infrastrutture nell'area, non ha un diritto acquisito o fondamentale di utilizzare i camion per trasportare il suo greggio mentre il sistema dell'oleodotto viene riparato.

Exxon ha affermato di dover utilizzare decine di autocisterne al giorno per trasportare il petrolio attraverso la Contea di Santa Barbara, fino a quando non sarà possibile sostituire l'oleodotto che è scoppiato vicino a Santa Barbara nel 2015, creando una delle peggiori fuoriuscite di petrolio nella regione da decenni. L'azienda ha dichiarato che i camion sono "essenziali" per riavviare tre piattaforme petrolifere offshore e un impianto di lavorazione del petrolio onshore che sono stati chiusi dopo la fuoriuscita.

I rappresentanti di Exxon e della contea non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

La decisione di Gee non ha affrontato le affermazioni di Exxon, secondo cui la decisione del consiglio equivale a un'appropriazione incostituzionale della proprietà dell'azienda e altre rivendicazioni costituzionali. Queste rivendicazioni saranno esaminate prossimamente dal tribunale.

La decisione è stata applaudita dai gruppi ambientalisti che erano intervenuti nella causa a sostegno della decisione della contea, tra cui il Sierra Club e le organizzazioni locali.

L'avvocato Linda Kropp, che ha rappresentato molti di questi gruppi, ha detto che il piano di autotrasporto di Exxon è "sconsiderato, pericoloso e totalmente sgradito" e che mette la comunità a rischio di incidenti con le petroliere.

Exxon aveva fatto causa nel maggio 2022, sostenendo che il rifiuto del consiglio era un "pregiudizievole abuso di discrezione". Secondo l'azienda, la maggioranza del Consiglio aveva essenzialmente deciso di respingere la richiesta, invece di decidere la questione nel merito, con il risultato di un "divieto di fatto sulla produzione e sul trasporto di petrolio greggio".

L'azienda ha anche sostenuto di avere il diritto di riavviare la produzione di petrolio, dal momento che aveva investito risorse significative nell'area fin dagli anni Settanta.

Quando Exxon ha interrotto per la prima volta la produzione offshore dalle sue tre piattaforme nell'area di Santa Barbara, la produzione di quelle piattaforme era stimata in 30.000 barili al giorno (bpd), una frazione della dieta giornaliera di greggio della California, che all'epoca era di circa 1,7 milioni di bpd.