Le discussioni sugli attacchi e sul commercio tra la Cina e l'Iran hanno avuto luogo in diversi incontri recenti a Pechino e Teheran, hanno detto le fonti iraniane, rifiutando di fornire dettagli su quando hanno avuto luogo o su chi vi ha partecipato.
"Fondamentalmente, la Cina dice: 'Se i nostri interessi vengono danneggiati in qualche modo, ciò avrà un impatto sui nostri affari con Teheran'. Quindi dite agli Houthi di mostrare moderazione'", ha detto un funzionario iraniano informato sui colloqui, che ha parlato con Reuters a condizione di anonimato.
Gli attacchi, che secondo gli Houthi sono a sostegno dei palestinesi di Gaza, hanno fatto aumentare il costo delle spedizioni e delle assicurazioni, interrompendo una rotta commerciale chiave tra l'Asia e l'Europa, ampiamente utilizzata dalle navi provenienti dalla Cina.
I funzionari cinesi, tuttavia, non hanno fatto commenti specifici o minacce su come le relazioni commerciali di Pechino con l'Iran potrebbero essere influenzate se i suoi interessi fossero danneggiati dagli attacchi degli Houthi, hanno detto le quattro fonti iraniane.
Sebbene la Cina sia stata il principale partner commerciale dell'Iran nell'ultimo decennio, i loro rapporti commerciali sono sbilanciati.
I raffinatori di petrolio cinesi, ad esempio, hanno acquistato oltre il 90% delle esportazioni di greggio iraniano l'anno scorso, secondo i dati di monitoraggio delle petroliere della società di analisi commerciale Kpler, poiché le sanzioni statunitensi hanno tenuto lontani molti altri clienti e le aziende cinesi hanno beneficiato di forti sconti.
Il petrolio iraniano, tuttavia, rappresenta solo il 10% delle importazioni di greggio della Cina e Pechino ha una serie di fornitori che potrebbero colmare le carenze provenienti da altri Paesi.
Le fonti iraniane hanno detto che Pechino ha chiarito che sarebbe molto delusa da Teheran se venissero colpite navi legate alla Cina o se gli interessi del Paese venissero colpiti in qualche modo.
Ma mentre la Cina era importante per l'Iran, Teheran aveva anche dei proxy a Gaza, in Libano, in Siria e in Iraq, oltre agli Houthi nello Yemen, e le sue alleanze e priorità regionali giocavano un ruolo importante nel suo processo decisionale, ha detto uno degli insider iraniani.
Alla richiesta di un commento sugli incontri con l'Iran per discutere degli attacchi nel Mar Rosso, il Ministero degli Affari Esteri cinese ha dichiarato: "La Cina è un amico sincero dei Paesi del Medio Oriente e si impegna a promuovere la sicurezza e la stabilità regionale e a cercare lo sviluppo e la prosperità comuni".
"Sosteniamo fermamente i Paesi del Medio Oriente nel rafforzare la loro indipendenza strategica e nell'unire e collaborare per risolvere i problemi di sicurezza regionale", ha dichiarato a Reuters.
Il Ministero degli Esteri iraniano non è stato immediatamente disponibile a commentare.
ASSE DELLA RESISTENZA
Gli attacchi militari delle forze statunitensi e britanniche contro obiettivi Houthi nello Yemen questo mese non sono riusciti a fermare gli attacchi alla navigazione da parte del gruppo, che controlla un'ampia porzione dello Yemen, compresa la capitale Sanaa e gran parte della costa del Mar Rosso del Paese dallo stretto di Bab al-Mandab.
Gli Houthi, che sono emersi per la prima volta negli anni '80 come gruppo armato in opposizione all'influenza religiosa sunnita dell'Arabia Saudita nello Yemen, sono armati, finanziati e addestrati dall'Iran e fanno parte del suo "Asse della Resistenza" anti-Occidente e anti-israeliano.
Un alto funzionario statunitense ha detto che Washington ha chiesto alla Cina di usare la sua leva con l'Iran per convincerlo a frenare gli Houthi, anche nelle conversazioni che il Segretario di Stato Antony Blinken e il Consigliere per la Sicurezza Nazionale Jake Sullivan hanno avuto questo mese con l'alto funzionario del Partito Comunista Cinese Liu Jianchao.
Un alto funzionario iraniano ha detto che, sebbene i funzionari cinesi abbiano discusso a fondo le loro preoccupazioni durante gli incontri, non hanno mai menzionato alcuna richiesta da parte di Washington.
Il 14 gennaio, il Ministro degli Esteri cinese Wang Yi ha chiesto la fine degli attacchi alle navi civili nel Mar Rosso - senza nominare gli Houthi o menzionare l'Iran - e il mantenimento delle catene di approvvigionamento e dell'ordine commerciale internazionale.
Victor Gao, professore di cattedra presso l'Università cinese di Soochow, ha affermato che la Cina, in quanto maggiore nazione commerciale del mondo, è stata colpita in modo sproporzionato dall'interruzione del trasporto marittimo e che il ripristino della stabilità nel Mar Rosso è una priorità.
Ma Gao, ex diplomatico cinese e consigliere del gigante petrolifero Saudi Aramco, ha detto che Pechino considererebbe il trattamento di Israele nei confronti dei Palestinesi come la causa principale della crisi del Mar Rosso e non vorrebbe attribuire pubblicamente la colpa agli Houthi.
Un portavoce del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha rifiutato di commentare quando gli è stato chiesto delle discussioni bilaterali Iran-Cina sulla questione.
Un diplomatico che ha familiarità con la questione ha detto che la Cina ha parlato con l'Iran della questione, ma non era chiaro quanto seriamente Teheran stesse prendendo i consigli di Pechino.
Due funzionari del governo yemenita, nemico degli Houthi, hanno dichiarato di essere a conoscenza del fatto che diversi Paesi, tra cui la Cina, hanno cercato di influenzare l'Iran per tenere a freno gli Houthi.
Gli analisti Gregory Brew di Eurasia Group e Ali Vaez dell'International Crisis Group hanno detto che la Cina ha un potenziale ascendente sull'Iran grazie ai suoi acquisti di petrolio e perché l'Iran spera di attirare più investimenti diretti cinesi in futuro.
Tuttavia, entrambi hanno detto che finora la Cina è stata riluttante a usare la sua leva, per diverse ragioni.
"La Cina preferisce non sfruttare gli Stati Uniti per salvaguardare la libertà di navigazione nel Mar Rosso, facendo sanguinare il naso agli Houthi", ha detto Vaez, aggiungendo che Pechino è anche consapevole del fatto che l'Iran non ha il controllo totale sui suoi alleati yemeniti.
INFLUENZA NON ASSOLUTA
Il portavoce degli Houthi, Mohammed Abdulsalam, ha detto giovedì che l'Iran non ha trasmesso alcun messaggio dalla Cina sulla riduzione degli attacchi.
"Non ci informeranno di una tale richiesta, soprattutto perché la posizione dichiarata dell'Iran è quella di sostenere lo Yemen. Ha condannato gli attacchi americano-britannici sullo Yemen e considera la posizione dello Yemen onorevole e responsabile", ha detto.
Le quattro fonti iraniane hanno detto che non era chiaro se l'Iran avrebbe intrapreso un'azione in seguito ai colloqui con Pechino.
La posta in gioco è alta per l'Iran, in quanto la Cina è una delle poche potenze in grado di fornire i miliardi di dollari di investimenti di cui Teheran ha bisogno per mantenere la capacità del suo settore petrolifero e tenere a galla la sua economia.
L'influenza della Cina è stata evidente nel 2023, quando ha facilitato un accordo tra l'Iran e il rivale regionale Arabia Saudita per porre fine ad anni di ostilità.
Tuttavia, sebbene esistano solidi legami economici tra la Cina e l'Iran, l'influenza di Pechino sulle decisioni geopolitiche di Teheran non è assoluta, ha detto uno degli insider iraniani.
Alcuni esponenti dell'establishment iraniano hanno messo in dubbio il valore della partnership con Pechino, sottolineando i volumi relativamente bassi del commercio e degli investimenti non petroliferi da quando la Cina e l'Iran hanno firmato un accordo di cooperazione di 25 anni nel 2021.
I media statali iraniani affermano che le aziende cinesi hanno investito solo 185 milioni di dollari da allora. I media statali hanno anche affermato lo scorso anno che le esportazioni non petrolifere iraniane verso la Cina sono diminuite del 68% nei primi cinque mesi del 2023, mentre le importazioni iraniane dalla Cina sono aumentate del 40%.
Al contrario, le aziende cinesi si sono impegnate l'anno scorso a investire miliardi in Arabia Saudita, dopo che i Paesi hanno firmato un partenariato strategico globale nel dicembre 2022.
Due degli addetti ai lavori iraniani hanno detto che, sebbene la Cina non potesse essere ignorata, Teheran aveva altre priorità da considerare e le sue decisioni erano modellate da una complessa interazione di fattori.
"Le alleanze e le priorità regionali e le considerazioni ideologiche contribuiscono in modo significativo alle decisioni di Teheran", ha detto una delle persone.
La seconda persona ha detto che i governanti iraniani dovevano adottare una strategia sfumata quando si trattava della guerra di Gaza, così come degli attacchi Houthi, e che Teheran non avrebbe abbandonato i suoi alleati.
Il ruolo dell'Iran come leader del suo 'Asse della Resistenza' - che comprende gli Houthi, Hezbollah del Libano, Hamas e le milizie in Iraq e Siria - doveva essere bilanciato dall'evitare di essere risucchiato in una guerra regionale per Gaza, hanno detto le fonti iraniane.
La messaggistica di Teheran verso - e riguardo - gli Houthi richiedeva una misura di smentita sulla portata del suo controllo su di loro - ma anche la capacità di rivendicare un certo credito per le loro azioni anti-Israele, ha detto una delle persone.
(Relazioni di Parisa Hafezi a Dubai e di Andrew Hayley a Pechino; ulteriori servizi di Samia Nakhoul a Dubai, Trevor Hunnicutt, Humeyra Pamuk, Arshad Mohammed e Matt Spetalnick a Washington, Mohammed Alghobari ad Aden e Greg Torode a Hong Kong; Scrittura di Parisa Hafezi; Redazione di Estelle Shirbon e David Clarke)
