Un consorzio russo di acquirenti ha finalizzato lunedì un accordo da 5,4 miliardi di dollari in contanti e azioni per acquisire le attività di Yandex con sede in Russia, che erano detenute attraverso la società madre olandese Yandex NV (YNV), quotata al Nasdaq, la più grande uscita aziendale dall'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel febbraio 2022, anche se con un forte sconto.
L'accordo ha segnato la fine della proprietà straniera nella principale azienda tecnologica russa, aumentando notevolmente il potenziale di controllo del Cremlino sullo spazio internet russo. Ma ha anche liberato YNV - ora ribattezzata Nebius Group - dalle sue catene russe, consentendole di perseguire lo sviluppo altrove.
Anche Volozh è libero. Le sanzioni personali dell'UE imposte nel 2022, che lo hanno portato a dimettersi da CEO di Yandex, sono state revocate a marzo.
"È bello essere liberi, è ancora meglio essere liberi con un paio di miliardi di dollari per costruire qualcosa", ha detto Volozh a Reuters nei suoi primi commenti pubblici da quando, nell'agosto dello scorso anno, uno sfogo contro la guerra ha minacciato di far deragliare l'intero accordo di uscita.
Ciò che Volozh vuole costruire è un'infrastruttura basata sulla piattaforma cloud di Nebius per servire il settore dell'AI globale in rapida crescita, compresi cluster di GPU (unità di elaborazione grafica) su larga scala, piattaforme cloud e strumenti e servizi per gli sviluppatori.
"Speriamo che Nebius diventi una delle più grandi aziende di infrastrutture AI del mondo, certamente in Europa", ha detto Volozh. "Siamo consapevoli che sta per arrivare qualcosa di serio, che probabilmente arriva una volta ogni generazione, come Internet negli anni '90".
Volozh lo sa bene, avendo lanciato Yandex durante il boom delle dotcom, quotando poi al Nasdaq e raggiungendo a un certo punto una valutazione di 30 miliardi di dollari.
CAVALCARE L'ONDA DELL'AI
Le scommesse sull'infrastruttura AI hanno alimentato quest'anno un rally dei prezzi delle azioni dei tre grandi attori dell'AI, Alphabet, Amazon.com e Microsoft.
Nebius, che ha ereditato la quotazione al Nasdaq di YNV, spera di tornare presto alle contrattazioni dopo una lunga sospensione per la sua attività in Russia, e pensa di poter essere l'unico titolo quotato in borsa nell'infrastruttura AI, al di fuori delle Big Tech.
Nebius, che possiede un centro dati in Finlandia e progetta l'hardware internamente con più di 1.000 ingegneri prelevati dalla Russia durante la guerra, spera di raggiungere il pareggio in diversi mesi e poi di crescere grazie all'enorme domanda.
"Ora è un mercato di approvvigionamento, qualsiasi cosa si costruisca viene preordinata con mesi di anticipo", ha detto Volozh. "Se riusciamo a cavalcare quest'onda, sarà una bella cavalcata".
Nonostante la cessione della sua attività russa in un accordo a prezzo ridotto, Nebius ha un flusso di cassa libero con cui giocare, anche se una parte dei proventi dell'operazione sarà utilizzata per riacquistare azioni dai molti investitori che ancora detengono azioni non negoziabili del Nasdaq.
"L'infrastruttura è un gioco ad alta intensità di capitale", ha detto Volozh. "Stiamo guardando a miliardi di dollari di investimenti, parte dei quali saranno finanziati dai nostri fondi, parte da finanziamenti esterni (debito o capitale)".
Il piano prevede di costruire centinaia di megawatt di capacità e di triplicare la capacità del centro dati in Finlandia nel corso del prossimo anno, ha detto Volozh.
Nebius ha un buon accesso alle GPU grazie a una relazione a lungo termine con Nvidia e, mentre i grandi operatori utilizzano i chip Nvidia per costruire i propri modelli, Nebius offre una piattaforma agli operatori più piccoli.
Convincere gli investitori delle sue prospettive potrebbe essere la prossima sfida, soprattutto se la negoziazione sul Nasdaq dovesse riprendere, cosa che Volozh spera possa accadere già a settembre.
Consapevole che Nebius è un'azienda completamente diversa da Yandex, Volozh ha detto che è difficile parlare di un prezzo target per le azioni e ha affermato che non ci saranno rancori se gli investitori decideranno di separarsi.
"Se qualcuno vuole lasciare il treno ora, mentre siamo ancora in stazione, è il benvenuto", ha detto. (Servizio di Alexander Marrow, redazione di Christina Fincher)
