Quest'anno, sta pagando 1 miliardo di dollari per l'acciaio e altri materiali, ma il produttore di elettrodomestici del West Michigan è sulla buona strada per registrare il suo più alto profitto in decenni.

La differenza? Il boom della domanda, stimolato da quasi 6 trilioni di dollari di stimoli pandemici da Washington - più del budget della seconda guerra mondiale del paese - e i consumatori pieni di risparmi.

Con così tanto denaro che scorre nell'economia in un momento in cui le interruzioni indotte dalla pandemia hanno limitato le forniture e impedito un accumulo di scorte, le aziende sono in grado di applicare prezzi più alti senza danneggiare le vendite.

Whirlpool ha aumentato i prezzi fino al 12% quest'anno in vari mercati per compensare l'aumento dei costi delle materie prime. Molti altri produttori che producono beni che vanno dalle attrezzature pesanti ai SUV stanno usando un playbook simile.

Questo aiuta a spiegare perché i profitti aziendali sono saliti al livello più alto in un decennio, anche se le fabbriche in tutti gli Stati Uniti sono affamate di componenti e i prezzi di tutto, dall'acciaio al petrolio, alla manodopera e ai chip per computer sono in aumento.

Un'analisi della Bank of America Corp mostra che le aziende dell'S&P 500 hanno superato le aspettative di profitto degli analisti nel primo trimestre con il più grande margine nella storia, anche se "l'inflazione" ha trovato più menzioni nelle conference call dei guadagni che in qualsiasi momento dal 2011.

"Siamo in questo strano mercato dove c'è una carenza di tutto", ha detto Stephen Volkmann, un analista di Jefferies. "Quando si è in questa situazione di scarsità... si è disposti a pagare di più".

L'impennata dei prezzi sta mettendo alla prova la politica monetaria della Federal Reserve degli Stati Uniti, dato che l'inflazione dovrebbe superare il suo obiettivo del 2% con un ampio margine quest'anno e rimanere leggermente elevata per i prossimi due anni. La Fed, tuttavia, attribuisce ancora la corsa dei prezzi a fattori "transitori".

UNO SQUILIBRIO TRA DOMANDA E OFFERTA

Una brusca correzione dei prezzi del legname ha fatto sperare che altre materie prime seguiranno una traiettoria simile una volta che la domanda e l'offerta inizieranno a riequilibrarsi. I produttori di materie prime, tuttavia, dicono che un'economia ruggente manterrà i prezzi relativamente alti.

L'economia attuale soddisfa, quasi troppo bene, il sogno onnipresente dei produttori - un mondo in cui l'offerta e la domanda sono finemente bilanciate in modo che i prezzi rimangano sempre fermi e le vendite non crollino.

Per i produttori che servono le sei grandi categorie di elettrodomestici - lavatrici, asciugatrici, lavastoviglie, frigoriferi, congelatori e cucine e forni - la domanda è la più forte da almeno 12 anni, secondo i dati dell'Associazione dei produttori di elettrodomestici (AHAM).

Ma i produttori di elettrodomestici impiegano almeno due o tre mesi per riempire i nuovi ordini perché l'acciaio, i semiconduttori e le resine scarseggiano, ha detto Kevin Messner, capo delle relazioni governative e politiche dell'AHAM.

Il portafoglio ordini medio di Whirlpool è di circa sei o sette settimane, rispetto a una o due settimane normalmente. L'azienda non ha risposto alle richieste di intervista. Ma l'amministratore delegato Marc Bitzer ha detto agli investitori alla fine di aprile che il portafoglio ordini sarebbe rimasto elevato a causa della domanda dei consumatori "non vincolata" e dell'accesso limitato ai componenti.

MENO AFFARI

I dati di Goldman Sachs mostrano che lo sconto medio sugli elettrodomestici intorno al weekend del Memorial Day quest'anno è stato solo del 7%, inferiore al 19% di un anno fa. Whirlpool è stata la meno promozionale, con sconti solo del 2%, in calo rispetto al 9% di un anno fa, secondo i dati.

I tagli dei prezzi dovrebbero essere altrettanto modesti per la festa del 4 luglio, secondo i responsabili delle vendite dei negozi Home Depot e Best Buy di Chicago.

"I prezzi sono saliti e alcuni articoli sono fuori stock", ha detto uno dei responsabili delle vendite.

Il beneficio per i profitti aziendali da quello che equivale a un aumento dei prezzi a due cifre è "fantastico", ha detto David MacGregor, presidente di Longbow Research LLC.

Anche nell'industria automobilistica, la produzione ridotta a causa della carenza di semiconduttori ha portato ai livelli più bassi di auto e camion invenduti nei lotti dei concessionari da anni, secondo la società di consulenza AlixPartners.

In risposta, gli sconti come percentuale del prezzo di un veicolo sono stati ridotti a meno dell'8% a maggio da più del 12% all'inizio del 2020, ha detto AlixPartners. E i prezzi medi sono saliti a livello globale di quasi 1.700 dollari a veicolo, compensando gran parte degli aumenti dei costi delle case automobilistiche.

Le scorte strette "hanno permesso questo potere di prezzo. Ha permesso agli OEM (case automobilistiche) di spostare il mix verso veicoli più redditizi", ha detto Mark Wakefield, co-capo della pratica automobilistica di AlixPartners.

Sia General Motors Co che Ford Motor Co hanno alzato le loro prospettive di profitto - un contrasto rispetto al 2018, quando i prezzi più alti dell'acciaio hanno danneggiato i loro guadagni.

IL BOOM DELLE COSTRUZIONI SPINGE LA DOMANDA

Nel settore delle macchine agricole e da costruzione pesanti, le aziende dicono che i clienti stanno già piazzando ordini per il prossimo anno per cercare di battere la crisi dei prezzi e delle consegne.

Le vendite dell'industria delle macchine da costruzione in Nord America sono previste in aumento del 25% quest'anno. Si prevede che le vendite cresceranno anche l'anno prossimo, grazie a un mercato immobiliare vivace e a una maggiore spesa per le infrastrutture.

Stephen Roy, responsabile delle vendite nelle Americhe per Volvo AB, afferma che la società sta dando la priorità agli ordini dei clienti rispetto a quelli destinati a ricostituire le scorte presso i concessionari. I colli di bottiglia dell'offerta hanno triplicato i tempi di consegna dei suoi prodotti.

L'azienda sta affrontando un'intensa pressione sui costi, ma i clienti sono stati disposti ad accettare prezzi più alti.

"Sembra che siano in grado di passare gli aumenti di prezzo ai loro clienti", ha detto a Reuters. "Finora, non sentiamo alcuna preoccupazione da parte dei nostri clienti".

Per essere sicuri, non tutte le aziende sono in grado di flettere il loro muscolo del potere dei prezzi.

Prendiamo la startup Optimus Technologies, con sede in Pennsylvania. Il produttore di motori a biodiesel è alle prese con l'aumento dei costi delle materie prime, ma non è stato in grado di trasferirli completamente ai suoi clienti.

L'amministratore delegato Colin Huwyler dice che la sua azienda ha bisogno di essere competitiva nei costi per aumentare la sua quota di mercato. "Abbiamo alcune sfide uniche che forse un produttore OEM non avrebbe", ha detto.