"Ha dato all'America e a Boeing il ruolo di leader nell'aviazione", ha detto Branson, figlio di un'assistente di volo, che ha fondato Virgin Atlantic nel 1984 dopo aver chiamato Boeing a freddo come editore di dischi di successo per chiedere di un 747 di seconda mano.
Il primo aereo, chiamato Maiden Voyager, divenne parte di una flotta di 30 Boeing 747 che sfidò British Airways e i vettori statunitensi per una fetta del lucrativo mercato transatlantico.
L'ultima impresa aerospaziale di Branson, Virgin Orbit, mira a lanciare satelliti da un razzo sganciato da sotto l'ala di un 747 soprannominato Cosmic Girl, un tempo parte della stessa compagnia aerea.
"Va bene per le missioni occasionali nello spazio, ma i costi del carburante per volare ogni giorno avanti e indietro attraverso l'Atlantico sono troppo costosi", ha detto Branson a Reuters.
"Quindi addio a una bestia meravigliosa".
Migliaia di dipendenti della Boeing - tra cui alcuni dei cosiddetti "Incredibili" che svilupparono il jet negli anni '60 - si sono riuniti vicino a Seattle martedì per assistere all'ultima consegna del 747, che ha portato i viaggi aerei a prezzi accessibili alle masse.
Lunedì Boeing ha dichiarato che avrebbe ampliato la produzione del 737 a corridoio singolo nell'enorme stabilimento di Everett che ha ospitato il 747 per oltre 50 anni, riflettendo la capacità di modelli molto più piccoli di servire rotte medie e ora anche di attraversare l'Atlantico.
