Tre aziende di chip - Mobileye di Intel Corp, Qualcomm Inc e Nvidia Corp - sono emerse da una serie di annunci al Consumer Electronics Show di Las Vegas come leader nel bloccare i cervelli delle auto a guida autonoma per il prossimo decennio.
Gli accordi prevedono il consolidamento di decine di chip più vecchi e lenti in computer centralizzati più potenti. Ma per aggiudicarseli, le aziende di chip hanno dovuto acconsentire a lasciare che le case automobilistiche controllassero parti chiave della tecnologia.
Reuters ha riferito in precedenza che Apple ha in programma un'auto elettrica. Bloomberg ha riferito l'anno scorso che l'azienda produttrice di iPhone punta a una capacità di guida autonoma completa già nel 2025.
Per le case automobilistiche che devono affrontare Apple e Tesla, la posta in gioco è alta. Oltre a elettrificare i loro modelli, le case automobilistiche stanno essenzialmente progettando computer con capacità di guida autonoma crescenti.
Ciò significa una grande opportunità per le case automobilistiche di guadagnare con il software e i servizi presenti nelle auto molto tempo dopo che i veicoli sono usciti dal concessionario, ma solo se possono tenere per sé le relazioni con i clienti e i dati, come fanno Tesla e Apple.
Le case automobilistiche "che non sono state pioniere stanno finalmente capendo che saranno lasciate nella polvere se non cambiano il loro approccio", ha detto Danny Shapiro, vicepresidente del settore automobilistico di Nvidia, un produttore di chip ad alta potenza.
Questa settimana Nvidia ha annunciato accordi per fornire il cervello elettronico dei futuri modelli di diverse startup cinesi di veicoli elettrici, e sta lavorando con altre case automobilistiche tra cui Mercedes, Hyundai Motor Co, Volvo e Audi.
Il controllo della tecnologia e dei dati sono aree di tensione tra le case automobilistiche e le aziende tecnologiche, ha detto Shapiro. "Controllo e personalizzazione, e chi possiede i dati?".
La risposta è complessa a causa della sconcertante quantità di tecnologia necessaria per far sì che le auto si guidino da sole.
Queste includono algoritmi di visione computerizzata per aiutare le telecamere a riconoscere i pedoni, mappe ad alta definizione delle strade del mondo e software di "politica di guida" per prendere decisioni al millisecondo su come l'auto deve comportarsi di fronte all'imprevisto.
Per i produttori di chip, questo significa che devono avere ogni aspetto della tecnologia pronto, ma essere disposti a lasciare che i clienti scelgano.
Qualcomm Inc, ad esempio, ha speso 4,5 miliardi di dollari l'anno scorso per acquistare Veoneer Inc e completare tutti i software necessari per integrare i suoi chip per auto a guida autonoma. Ma dopo aver vinto il suo primo importante contratto di chip per la guida autonoma con GM questa settimana, questi asset software non saranno inclusi perché GM ha i propri.
"Il nostro stack di software è tutto sviluppato internamente. Quindi non prenderemo i loro pezzi", ha detto Jason Ditman, ingegnere capo del prossimo prodotto di guida senza mani "Ultra Cruise" di GM.
Ma per altre case automobilistiche, Qualcomm deve avere tutti i pezzi di un sistema di guida autonoma pronti, ha detto Nakul Duggal, vicepresidente senior e direttore generale del settore automobilistico dell'azienda di chip.
"Le diverse case automobilistiche si trovano a diversi punti di preparazione", ha detto. "Ciò che è fondamentale per la casa automobilistica è che deve essere in grado di costruire una relazione con il cliente che sta cercando di acquisire".
Una dinamica simile è in gioco nel rapporto di Mobileye con Ford, che è stato approfondito questa settimana. Mobileye era solita fornire la sua telecamera, il chip e il software di guida autonoma come un prodotto unico. Ora Mobileye inizierà a separare alcune funzioni del suo sistema e permetterà a Ford di costruire la propria tecnologia su di esse.
"Noi forniamo tutti gli output a Ford, e loro eseguiranno i loro algoritmi in cima ai nostri output", ha detto a Reuters l'amministratore delegato di Mobileye Amnon Shashua.
Le aziende produttrici di chip hanno poca scelta se non quella di essere più flessibili, dato che devono affrontare concorrenti significativi.
Le case automobilistiche si sono affidate a tre fornitori principali per i semiconduttori più semplici che controllano i motori a combustione - Infineon, Renesas e NXP, ha detto Phil Amsrud, analista senior principale di IHS Markit.
Ma il mercato delle aziende produttrici di chip che forniscono elaborazione ad alta potenza ai produttori di veicoli è relativamente affollato, comprese le aziende cinesi come Huawei Technologies Co Ltd e l'azienda di computer vision Ambarella Inc che si stanno muovendo nel settore automobilistico.
"Siamo a un punto in cui potremmo avere troppi fornitori", ha detto Amsrud. "Se si guarda al settore automobilistico tradizionalmente non ce ne sono mai stati più di una manciata".
