L'invasione russa dell'Ucraina ha fatto salire il prezzo del greggio di circa il 25% e ha spinto il prezzo medio della benzina normale senza piombo negli Stati Uniti a un livello record questa settimana, con poche possibilità di una tregua a breve.

Con il tasso d'interesse overnight di riferimento della Fed al livello quasi zero e l'inflazione dei prezzi al consumo negli Stati Uniti che sta già aumentando al ritmo più veloce degli ultimi 40 anni, la maggior parte degli economisti dice che la Fed deve agire presto.

In una testimonianza al Congresso la settimana scorsa, il presidente della Fed Jerome Powell ha chiarito che la banca centrale probabilmente alzerà il suo tasso di fondi federali di 25 punti base alla fine della riunione politica del 15-16 marzo. Prima dei commenti di Powell, alcuni investitori si aspettavano un aumento del tasso di 50 punti base per quella data.

Tutti i 69 economisti nel sondaggio del 4-9 marzo erano d'accordo sul fatto che il rialzo minore dei tassi era nelle carte questo mese e quasi tutti si aspettavano che la Fed continuasse ad aumentare i tassi con incrementi di 25 punti base.

Ma 20 dei 37 intervistati ad una domanda extra del sondaggio hanno detto che il rischio di un aumento dei tassi di mezzo punto percentuale quest'anno è alto, compresi cinque che hanno detto che è molto alto. Gli intervistati erano divisi quasi equamente sul fatto che ciò sarebbe accaduto nel secondo o nel terzo trimestre.

"La cosa più importante secondo noi è stata l'apertura di Powell a rialzi maggiori di 25 punti base nelle riunioni future", ha detto Andrew Hollenhorst, capo economista statunitense di Citigroup, che si aspetta che la Fed faccia un rialzo di 50 punti base a maggio.

"Sembrava quasi implicare che 50 punti base avrebbero potuto essere la decisione presa alla riunione del 16 marzo se non fosse stato per gli sviluppi geopolitici".

La Fed non aumenta i tassi d'interesse di mezzo punto percentuale dal 2000.

Il tasso dei fondi federali, che è stato abbassato alla gamma 0-0,25% all'inizio del 2020 in risposta ai danni economici della pandemia COVID-19, dovrebbe raggiungere almeno l'1,25%-1,50% entro la fine di quest'anno, secondo 48 dei 67 economisti intervistati.

Questo si confronta con i futures sui tassi d'interesse che prevedono un tasso leggermente più alto di 1,50%-1,75% per la fine del 2022.

Più di un quarto di coloro che hanno risposto al sondaggio si aspetta che vada almeno così in alto entro la fine dell'anno. La previsione di fine anno più alta fornita nel sondaggio, 2,00%-2,25%, era più alta rispetto al sondaggio precedente, così come la previsione più bassa, 0,75%-1,00%.

"Continuiamo a pensare che i rischi per l'inflazione, il ritmo dei rialzi dei tassi più avanti nel 2022 e la gamma terminale dei tassi politici siano tutti sbilanciati verso l'alto", ha aggiunto Hollenhorst di Citi.

L'inflazione misurata dall'indice dei prezzi al consumo è stata prevista in media al 7,7% in questo trimestre, rispetto al 7,1% previsto a febbraio. La previsione media di quest'anno è stata alzata per il decimo mese consecutivo, al 6,1% dal 5,0%.

Anche il mercato del lavoro statunitense dovrebbe continuare a stringere, con una crescita salariale media del 5,0% quest'anno, rispetto al 4,9% previsto nel sondaggio del mese scorso.

Il tasso di disoccupazione è stato visto scendere ulteriormente al 3,4% - sotto il suo livello pre-pandemico - entro la fine di quest'anno dal 3,8%.

Ventotto dei 35 economisti hanno detto che c'era un alto rischio di un ulteriore aggiornamento delle loro previsioni di inflazione a medio termine nei prossimi mesi, e quattro hanno detto che il rischio era molto alto.

Solo sette hanno detto che il rischio era basso, ma si trattava di economisti che avevano già aggiornato le loro previsioni.

Alcuni economisti cominciano già a preoccuparsi che la più grande economia del mondo sia destinata a rallentare bruscamente quest'anno.

"Se abbiamo un'interruzione persistente dei rifornimenti di energia e cibo, questo metterà una pressione al rialzo sull'inflazione", ha detto Brett Ryan, economista senior degli Stati Uniti alla Deutsche Bank.

"Questo ... significa che i consumatori avranno meno reddito da spendere in altri beni e servizi, e questo tipicamente è ciò che rallenta l'economia e presenta rischi di recessione".

Uno scatto ampiamente previsto dal rallentamento economico legato alla diffusione della variante Omicron di COVID-19 nel primo trimestre sembra già più debole. Il prodotto interno lordo dovrebbe crescere dell'1,6% nel periodo gennaio-marzo, ma le previsioni di crescita per i trimestri successivi sono state declassate rispettivamente al 3,5%, 3,0% e 2,5%, dalle stime del 3,8%, 3,2% e 2,6% del sondaggio del mese scorso.

La crescita economica era prevista in media al 3,6% quest'anno e al 2,4% nel 2023, in calo rispetto al 3,7% e al 2,5% stimati a febbraio.

(Per altre storie del sondaggio economico globale Reuters:)