Nonostante l'intensa diplomazia con la Russia, gli Stati Uniti e i suoi alleati della NATO dicono di non poter considerare le richieste che Mosca sta facendo per avere garanzie di sicurezza mentre ammassa truppe vicino al confine del suo vicino e tiene esercitazioni di fuoco vivo in Bielorussia.

Invece, funzionari occidentali, diplomatici ed ex funzionari dicono che la NATO - creata nel 1949 per scoraggiare la minaccia sovietica - è obbligata a considerare i rinforzi che vanno contro la richiesta di Putin che l'alleanza non deve espandersi ulteriormente verso est.

I paesi neutrali Finlandia e Svezia, che hanno approfondito la collaborazione con l'alleanza occidentale, hanno riavviato un dibattito sull'adesione all'Organizzazione del Trattato Nord Atlantico.

Il presidente francese Emmanuel Macron si è offerto di inviare truppe in Romania, un'offerta accolta dal presidente rumeno, e c'è la prospettiva che altre truppe NATO vengano inviate nella regione del Mar Nero e nel Baltico.

Sebbene la NATO non abbia alcun obbligo di difendere l'Ucraina, dato che l'ex repubblica sovietica non è un membro della NATO, le tensioni con la Russia hanno unito gli stati membri intorno a quello che un ex funzionario dell'alleanza ha chiamato "un senso comune di scopo".

È una svolta per un'alleanza criticata a livello internazionale dopo il caotico ritiro occidentale dall'Afghanistan in agosto, che un politico tedesco ha definito la "più grande debacle" della NATO dalla sua creazione.

"Una delle cose che mi colpisce di questo è che ... Le azioni della Russia hanno precipitato esattamente ciò che il presidente Putin dice di voler prevenire", ha detto il segretario di Stato americano Antony Blinken ai giornalisti questa settimana prima di partire per l'Ucraina, dove ha detto che il sostegno all'appartenenza alla NATO è cresciuto.

"Certamente la postura difensiva della NATO, dovremo rafforzare ancora di più", ha detto Blinken.

Questo potrebbe comportare più truppe, navi e aerei della NATO nell'area del Mar Nero e nel Baltico e passare da una strategia di rotazione delle truppe ad una presenza permanente di forze lì, compresi più soldati e armi statunitensi.

"Penso che gli Stati Uniti stiano spostando capacità aggiuntive in Europa adesso, perché la situazione lo richiede", ha detto il ministro della difesa lituano Arvydas Anusauskas.

Le decisioni sulle truppe potrebbero avvenire già in un vertice della NATO a Madrid a giugno, hanno detto diplomatici e funzionari, anche se qualsiasi ritiro di Mosca darebbe probabilmente una pausa.

La Russia respinge le accuse degli Stati Uniti di prepararsi ad invadere l'Ucraina e dice di essere libera di addestrare le sue truppe ovunque sul suo territorio. Mosca accusa la NATO di minacciare la stabilità dell'Europa con la sua politica di offrire l'adesione all'Ucraina e alla Georgia, che la Russia considera il suo cortile.

Il Cremlino chiede che la NATO si ritiri dietro quelli che erano i suoi confini prima che le nazioni dell'Europa centrale e orientale vi aderissero dal 1997.

UNA VOLTA 'FUORI MERCATO', 'CERVELLO MORTO'

Dopo il crollo dell'Unione Sovietica nel 1991, l'alleanza mancava di un ruolo significativo, con un senatore americano, Richard Lugar, che diceva che la NATO doveva guardare oltre la difesa collettiva e andare "fuori area o fuori dagli affari".

L'invasione dell'Iraq guidata dagli Stati Uniti nel 2003 ha creato aspre dispute tra Washington, Berlino e Parigi. Nel luglio 2018 Donald Trump, allora presidente degli Stati Uniti, ha minacciato di ritirarsi dall'alleanza. La Turchia, membro della NATO, ha perseguito la propria politica estera, spesso conflittuale, in Siria e Libia. Macron una volta ha descritto la NATO come "cervello morto".

Gli ex funzionari della NATO vedono un chiaro legame tra l'aggressione russa e l'unità degli alleati in un'organizzazione spesso conflittuale di 30 stati membri con prospettive e priorità diverse.

L'annessione della Crimea all'Ucraina da parte della Russia nel 2014 ha messo in moto la più grande modernizzazione della NATO dai tempi della Guerra Fredda. La NATO si vede obbligata a difendersi nel Baltico fino al Mar Nero - la Russia ha una base a Kaliningrad e ha missili nella zona del Mar Nero che possono coprire aree enormi.

Gli alleati europei, la Turchia e il Canada hanno aumentato la spesa per la difesa di 260 miliardi di dollari dal 2014, secondo i dati degli alleati.

Dieci alleati della NATO raggiungono l'obiettivo di spendere il 2% della produzione economica per la difesa, contro i soli tre del 2014. La NATO ha anche messo in piedi una nuova forza di punta di 5.000 soldati.

"Non c'è dubbio: i russi stanno unendo la NATO intorno ad un senso comune di scopo", ha detto Jamie Shea, un ex funzionario senior della NATO ora al think tank Friends of Europe a Bruxelles. "Data la situazione, la NATO non ha davvero scelta".