Le battute d'arresto arrivano mentre l'amministrazione Biden ospita il Vertice delle Americhe a Los Angeles la prossima settimana, dove gli Stati Uniti sperano di trovare un terreno comune con altre nazioni e rilasciare una dichiarazione congiunta sulla migrazione.

Allo stesso tempo, la corruzione in Guatemala, El Salvador e Honduras ha anche limitato i potenziali investimenti delle aziende statunitensi, un altro punto fermo della strategia di Biden, secondo un gruppo che coordina gli sforzi.

In un esempio eclatante, l'Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale (USAID) ha sospeso bruscamente un importo non rivelato di finanziamenti legati al Ministero della Giustizia del Guatemala nel luglio 2021, dopo il licenziamento di un procuratore speciale che aveva preso di mira la corruzione giorni prima.

L'USAID ha anche reindirizzato i finanziamenti da progetti legati al Ministero della Giustizia in El Salvador, settimane dopo che il Congresso di El Salvador, dominato da legislatori allineati con il Presidente Nayib Bukele, ha votato per la rimozione di alti giudici e del procuratore generale nel maggio 2021.

In quell'occasione Bukele ha twittato che i licenziamenti erano giustificati e che stavano "facendo pulizia".

L'USAID ha rifiutato di dettagliare le specifiche dei progetti o di dire l'entità dei finanziamenti sospesi in entrambi i casi, ma è probabile che si tratti di milioni di dollari in finanziamenti per rafforzare i sistemi legali, hanno detto gli esperti a Reuters.

Mentre gli sforzi vacillavano nell'ultimo anno, un numero record di migranti ha tentato di attraversare illegalmente il confine tra Stati Uniti e Messico, alimentando le critiche dei Repubblicani che cercano di ottenere il controllo del Congresso nelle elezioni di midterm dell'8 novembre. I migranti provenienti dai tre Paesi - conosciuti collettivamente come il Triangolo del Nord - sono stati sorpresi ad attraversare il confine più di 300.000 volte dall'ottobre 2021 all'aprile di quest'anno, secondo i dati del Governo degli Stati Uniti, un quarto di tutti gli arresti al confine.

Biden, un democratico che ha assunto l'incarico nel gennaio 2021, ha promesso di invertire l'approccio isolazionista del suo predecessore repubblicano, l'ex Presidente Donald Trump, che ha sospeso gli aiuti alla regione nel tentativo di costringere i Paesi a reprimere i migranti diretti a nord.

Per segnalare l'importanza della strategia, è stata incaricata la Vicepresidente Kamala Harris. Ha convinto importanti aziende statunitensi a investire nella regione e si è recata in Guatemala nel giugno 2021, dove ha annunciato l'inizio di una "nuova era".

Ma le relazioni tra Stati Uniti e Guatemala si sono raffreddate un mese dopo, quando il Procuratore Generale del Guatemala Maria Consuelo Porras ha licenziato il principale procuratore anti-corruzione del Paese. Le relazioni sono diventate più tese il mese scorso, quando il Presidente guatemalteco Alejandro Giammattei ha riconfermato Porras nel suo ruolo, il che ha portato gli Stati Uniti a sanzionarla per corruzione.

L'ufficio di Giammattei, in risposta alle domande di Reuters, ha detto che la corruzione è un problema storico e strutturale e che il governo ha dato priorità alla sua lotta.

'DISINCENTIVO AGLI INVESTIMENTI'

Le tensioni potrebbero riversarsi sul vertice. I funzionari di Biden sperano che l'incontro emisferico, che si tiene ogni tre o quattro anni, aiuti a riaffermare l'influenza degli Stati Uniti nella regione dopo quelli che secondo Biden sono stati anni di negligenza sotto Trump, ma non è chiaro se Giammattei del Guatemala parteciperà.

Philip Gordon, consigliere di Harris per la sicurezza nazionale, ha detto in un'intervista che l'Amministrazione è stata "onesta fin dall'inizio" sulle sfide della corruzione e che "deve essere affrontata".

Quando gli è stato chiesto di rispondere alle critiche degli Stati Uniti sulla corruzione nel sistema giudiziario del Guatemala, il Ministro degli Esteri guatemalteco Mario Bucaro ha detto la scorsa settimana che il Governo stava affrontando la questione, ma non avrebbe permesso che interferenze esterne influenzassero la sovranità del Paese.

I problemi di governance hanno anche smorzato il potenziale dell'iniziativa del settore privato guidata da Harris per investire nei tre Paesi.

La Partnership per l'America Centrale, un'organizzazione senza scopo di lucro lanciata l'anno scorso per coordinare l'iniziativa, a marzo si è ritirata dall'ospitare un evento con il governo guatemalteco a causa dell'approccio del Paese alla corruzione, ha detto Jonathan Fantini-Porter, direttore esecutivo del gruppo.

La partnership ha anche limitato il suo impegno in El Salvador.

"La corruzione è una cosa importante", ha detto Fantini-Porter. "È un disincentivo per gli investimenti".

Con opzioni limitate per i partner nella regione, Harris è volato in Honduras a gennaio per partecipare all'inaugurazione del Presidente Xiomara Castro. Juan Orlando Hernandez, predecessore di Castro, è stato arrestato ed estradato negli Stati Uniti con l'accusa di traffico di droga e armi da fuoco.

L'amministrazione Biden ha richiesto 861 milioni di dollari per lo sforzo di radicamento dell'America Centrale l'anno scorso, un aumento di oltre il 50% rispetto all'anno precedente, e ne chiede ancora di più quest'anno. Ma anche alcuni alleati democratici sono scettici sulla richiesta di maggiori fondi.

"Gli riconosciamo il merito di aver riconosciuto che sostenere i criminali è una cattiva idea", ha detto Tim Rieser, assistente di politica estera del senatore Patrick Leahy, presidente democratico della Commissione per gli stanziamenti del Senato. "D'altra parte, non è ancora chiaro quale sia il piano".