In uno sforzo senza precedenti per limitare i costi di prestito, il mese scorso la BCE ha dichiarato che avrebbe acquistato più obbligazioni di un determinato Stato se i rendimenti del suo debito fossero aumentati troppo in modo ingiustificato.

Lo schema, che utilizza i proventi delle obbligazioni già detenute dalla BCE e un nuovo meccanismo che sarà presentato la prossima settimana, è una risposta all'improvviso aumento dei rendimenti in tutta l'Europa meridionale.

L'aumento è stato più acuto in Italia, in gran parte dovuto al fatto che gli investitori hanno previsto una crescita economica più lenta e l'impatto di tassi d'interesse più elevati sul suo debito di 2,5 trilioni di euro.

Ma l'ultima impennata dei rendimenti obbligazionari italiani e del premio di prestito che paga rispetto alla Germania, bene rifugio, è stata più difficile da interpretare, in quanto i mercati rispondono ai timori di un crollo del governo di Mario Draghi, il cui destino è in bilico.

Ciò lascia la BCE nella scomoda posizione di determinare quale parte dell'allargamento dello spread sia "ingiustificata" - o di rinunciare del tutto all'acquisto di obbligazioni dell'Italia.

Questa decisione ha implicazioni legali, in quanto intervenire nel mezzo di una crisi di governo fornirebbe nuove munizioni a coloro che hanno accusato la BCE, attraverso le sue operazioni di mercato, di infrangere la legge coinvolgendosi nella politica.

Tali critiche - insieme alle cause legali che contestano il programma di acquisto di asset della BCE, in corso da tempo - sono state importanti in Germania.

Il Presidente della Bundesbank, Joachim Nagel, questo mese ha esposto le sue ultime preoccupazioni, affermando che determinare se un premio di rischio sia giustificato o meno è "virtualmente impossibile", e che i prezzi di mercato dovrebbero essere considerati equi fino a prova contraria.

"L'allargamento dello spread è il risultato della rivalutazione da parte del mercato delle prospettive fiscali e delle riforme, quindi prima che si conosca un nuovo governo è difficile dire che sia ingiustificato", ha detto Dirk Schumacher, economista di Natixis.

SPREAD VOLATILI

La BCE sta acquistando obbligazioni di Italia, Spagna, Portogallo e Grecia con una parte dei proventi ricevuti dalla scadenza del debito tedesco, francese e olandese, nel tentativo di limitare gli spread tra i costi di prestito dei Paesi.

Sta anche lavorando ad un nuovo programma che le consenta di acquistare un numero ancora maggiore di obbligazioni dei Paesi dell'Europa meridionale, utilizzando denaro di nuovo conio che potrebbe poi essere compensato dal drenaggio di liquidità tramite aste inverse o certificati di deposito.

In entrambi i casi, gli acquisti possono essere attivati solo se quella che la BCE definisce "frammentazione" finanziaria tra i diversi Paesi è ritenuta ingiustificata.

Quando la BCE ha annunciato i suoi piani il 15 giugno, lo spread tra le obbligazioni italiane e tedesche a 10 anni, molto osservato, aveva raggiunto un massimo di due anni di 250 punti base. Questo ha contribuito a ridurlo a 186.

Ora è tornato intorno a 222, mentre gli investitori soppesano le speranze che Draghi - predecessore di Christine Lagarde come Presidente della BCE - rimanga rispetto al rischio di nuove elezioni, in cui i sondaggi suggeriscono che Fratelli d'Italia, partito di estrema destra, potrebbe emergere come il più grande partito.

Questo pone anche la questione di quali aumenti successivi potrebbero essere considerati giustificati o meno.

"La BCE non reagirà e non dovrebbe reagire a quanto sta accadendo in Italia", ha detto Frederick Ducrozet, economista di Pictet, aggiungendo che potrebbe lasciare che lo spread salga a 300 punti base senza intervenire.

VINCOLI LEGATI

Il nuovo schema sarà accompagnato da vincoli, con l'obiettivo di evitare nuove sfide legali, dimostrando ai tribunali che la BCE non sta semplicemente finanziando i governi indebitati.

I Paesi dovranno rispettare le raccomandazioni economiche della Commissione Europea e i termini del Fondo di ripresa dell'Unione Europea, e il loro debito dovrà essere considerato sostenibile dalla BCE, dalla Commissione o dal Meccanismo Europeo di Stabilità, hanno dichiarato fonti a Reuters.

Alla luce di quanto accaduto in Italia, queste condizioni potrebbero rivelarsi fondamentali per rendere il programma attuabile.

"Possono dire all'Italia: la scelta è tua, o sei europeo o non lo sei", ha detto Ducrozet.

Con l'incombere di una recessione in Europa se la Russia chiuderà i rubinetti del gas in autunno, altri pensano che la BCE non dovrebbe giocare duro.

"L'Europa non può permettersi una nuova crisi nella situazione attuale", ha detto Carsten Brzeski, economista di ING.

"Questo significa che la BCE dovrà sembrare ancora più determinata ad agire e significa anche una condizionalità più facile sul nuovo strumento".

Egli vede la BCE collegare il nuovo schema a un Paese che si attiene ai piani di riforma, piuttosto che avere lo stigma di coinvolgere il MES - creato come fondo di salvataggio un decennio fa -.

Nel 2018, la BCE è rimasta ferma quando gli spread italiani sono aumentati dopo la formazione di quello che allora era visto come un governo populista ed euroscettico.

Ma ora, le preoccupazioni per l'aumento dei tassi e le preoccupazioni politiche sono più difficili da separare.