Prima che il Cremlino lanciasse un attacco all'Ucraina il 24 febbraio, pochi avrebbero preso in considerazione la possibilità di un default della Russia sulle sue obbligazioni in valuta forte. Il suo solido track record di solvibilità, i ricavi da esportazione da urlo e una banca centrale che combatte l'inflazione l'avevano resa una delle preferite dagli investitori dei mercati emergenti.

Ma la decisione del Tesoro degli Stati Uniti di non estendere la licenza che permette alla Russia di mantenere i pagamenti del debito, nonostante le ampie sanzioni, ha messo Mosca sulla strada del default.

Il Ministero delle Finanze russo ha versato circa 100 milioni di dollari per il pagamento degli interessi su due obbligazioni in scadenza venerdì, alla sua casa di liquidazione nazionale. Ma a meno che il denaro non arrivi nei conti degli obbligazionisti stranieri, questo costituirà un default secondo alcune definizioni.

E anche se i fondi dovessero arrivare questa volta, entro la fine dell'anno dovranno essere effettuati pagamenti per quasi 2 miliardi di dollari. Uno di questi, a fine giugno, dovrà essere regolato fuori dalla Russia - un compito che gli esperti prevedono sarà impossibile senza la deroga degli Stati Uniti.

Le crisi del debito dei mercati emergenti non sono una novità - la stessa Russia ha rinnegato le sue obbligazioni in rubli nel 1998. Anche la geopolitica si è già riversata nella sfera del debito, forzando i default in Venezuela e in Iran, ad esempio.

Tuttavia, nel caso dell'Iran, piccole quantità di debito sono state colpite dalle sanzioni statunitensi dopo la rivoluzione del 1979, mentre l'economia del Venezuela era già in ginocchio prima che le restrizioni statunitensi nel 2019 spingessero 60 miliardi di dollari di debito sovrano e sub-sovrano oltre il limite.

La Russia, nel frattempo, continua a rastrellare guadagni dal petrolio e dai metalli. Anche con metà delle sue riserve da 640 miliardi di dollari congelate dalle sanzioni, la banca centrale ha abbastanza liquidità per rimborsare i 40 miliardi di dollari di debito sovrano in valuta forte.

"Questa è una crisi completamente diversa dalle altre crisi dei mercati emergenti, non si tratta di capacità o volontà di pagare, tecnicamente non possono pagare", ha detto Flavio Carpenzano, direttore degli investimenti presso Capital Group, un gestore patrimoniale che - come molti altri - era esposto alla Russia prima dello scoppio della guerra.

L'impatto è amplificato dal fatto che si tratterebbe del primo importante default di obbligazioni estere della Russia da subito dopo la rivoluzione bolscevica del 1917. Le sanzioni alla Russia e le sue stesse contromisure l'hanno di fatto isolata dai sistemi finanziari globali.

I paragoni con i default recenti, come quello dell'Argentina nel 2020, sono inappropriati perché le finanze della maggior parte dei Paesi sono messe a dura prova quando si verificano i default, ha dichiarato Stephane Monier, chief investment officer di Lombard Odier.

"Questo sarebbe il primo default guidato dall'esterno e dalla politica nella storia dei mercati emergenti", ha detto Monier.

La scadenza della licenza del Tesoro significa che i creditori potrebbero non essere in grado di ricevere i pagamenti in ogni caso, cosa che Daniel Moreno, responsabile del debito globale dei mercati emergenti presso Mirabaud Asset Management, ha paragonato al "capovolgimento del mondo".

"Io, il creditore, ora non sono disposto ad accettare il pagamento", ha aggiunto.

NON SI TORNA INDIETRO

Le obbligazioni internazionali della Russia, la maggior parte delle quali aveva iniziato l'anno scambiando sopra la pari, sono scese di valore tra i 13 e i 26 centesimi di dollaro. Sono stati anche espulsi dagli indici.

Una differenza chiave con i debitori del passato, come l'Argentina o il Venezuela, è che l'attacco della Russia all'Ucraina - che definisce un'operazione speciale - l'ha resa un paria agli occhi di molti investitori, probabilmente per gli anni a venire.

"C'è un enorme stigma nel detenere queste obbligazioni, con i gestori patrimoniali dei mercati emergenti sotto pressione da parte dei loro clienti che chiedono loro di non investire in Russia e di liquidare le loro posizioni", ha detto Gabriele Foa, gestore di portafoglio di Algebris Global Credit Opportunity Fund.

Per ora, un potenziale default è simbolico, perché la Russia non può comunque contrarre prestiti internazionali, né ne ha bisogno. Ma quello che succederà più avanti è cruciale.

Un cambiamento di regime in Russia potrebbe a un certo punto porre fine alle sanzioni occidentali e consentire al Paese di tornare all'ovile.

Ma prima, i creditori dovranno affrontare un processo lungo e costoso per recuperare il denaro, ad esempio scambiando le obbligazioni in default con altre nuove.

Lo stigma del default aumenterebbe anche i costi futuri dei prestiti.

Con il default "si aumenta il costo del finanziamento ed è molto probabile che questo accada anche alla Russia. Dovranno pagare un premio", ha detto Carpenzano di Capital Group.

La Casa Bianca si aspetta che un default abbia un impatto minimo sull'economia statunitense o globale, ma Carpenzano ritiene che gli eventi legati alla Russia stiano costringendo a rivalutare i rischi geopolitici nei mercati emergenti.

"Il rumore geopolitico è aumentato e gli investitori vorrebbero essere compensati per questo rischio maggiore", ha detto, citando i forti deflussi di investimenti della Cina nelle ultime settimane.