La chiamata, annunciata per la prima volta dalla Casa Bianca giovedì, arriva in un momento cruciale nelle relazioni tra Stati Uniti e Cina e in Ucraina, dove le forze locali, in forte inferiorità numerica, hanno impedito a Mosca di conquistare le città più grandi del Paese fino ad ora.

L'amministrazione Biden ha lanciato avvertimenti pubblici e privati che Pechino andrebbe incontro a conseguenze terribili se fornisse sostegno materiale alla guerra del Presidente russo Vladimir Putin.

"Il Presidente Biden parlerà domani con il Presidente Xi e chiarirà che la Cina si assumerà la responsabilità di qualsiasi azione intrapresa per sostenere l'aggressione della Russia e noi non esiteremo a imporre dei costi", ha dichiarato il Segretario di Stato americano Antony Blinken in una conferenza stampa.

Blinken ha detto che la Cina ha la responsabilità di usare la sua influenza con Putin e di difendere le regole internazionali, ma che sembra che Pechino si stia "muovendo nella direzione opposta".

"Siamo preoccupati che stiano considerando di assistere direttamente la Russia con attrezzature militari da utilizzare in Ucraina", ha detto, confermando ufficialmente per la prima volta i rapporti dell'inizio della settimana, secondo i quali i funzionari statunitensi ritenevano che la Cina avesse segnalato la sua volontà di fornire a Mosca tale supporto.

Blinken non ha approfondito quali potrebbero essere i costi per la Cina, e Washington non ha ancora offerto prove dell'affermazione che la Cina abbia segnalato la volontà di aiutare la Russia. Mosca ha negato di aver chiesto alla Cina assistenza militare e il Ministero degli Esteri cinese ha definito l'idea "disinformazione".

Le nazioni occidentali hanno inviato aiuti militari e umanitari all'Ucraina.

L'addetto stampa della Casa Bianca, Jen Psaki, ha definito la telefonata come "un'opportunità per il Presidente Biden di valutare la posizione del Presidente Xi".

"Il fatto che la Cina non abbia denunciato ciò che la Russia sta facendo, l'assenza di denuncia da parte della Cina di ciò che la Russia sta facendo di per sé la dice lunga", ha detto Psaki.

L'agenzia di stampa ufficiale cinese Xinhua ha dichiarato che la telefonata avverrà in serata, ora di Pechino.

Alla domanda su quale parte abbia richiesto la chiamata, un funzionario dell'amministrazione statunitense ha detto che è stata concordata reciprocamente in un incontro a Roma lunedì, dove il consigliere per la sicurezza nazionale Jake Sullivan ha avuto sette ore di colloqui con il diplomatico cinese Yang Jiechi.

I funzionari statunitensi hanno descritto questi colloqui come "duri" e stanno ancora discutendo su come reagire se Xi darà a Putin aiuti militari o economici.

L'invasione dell'Ucraina da parte di Putin, che è alla quarta settimana, ha ucciso centinaia di civili, ridotto le città in macerie e scatenato una crisi umanitaria con milioni di persone in fuga dal Paese.

Il Ministro delle Finanze russo Anton Siluanov ha detto questa settimana che il Paese conta sulla Cina per aiutarlo a resistere ai colpi inferti alla sua economia dalle massicce sanzioni occidentali volte a isolare l'economia russa dal resto del mondo.

La Cina ha rifiutato di condannare l'azione della Russia in Ucraina o di definirla un'invasione, e ha censurato i contenuti online in Cina che sono a favore dell'Occidente o sfavorevoli alla Russia. Pechino, pur affermando di riconoscere la sovranità dell'Ucraina, ha anche detto che la Russia ha legittime preoccupazioni di sicurezza che dovrebbero essere affrontate.

"Abbiamo visto la Cina dare una tacita approvazione a ciò che la Russia sta facendo, rifiutando di aderire alle sanzioni, incolpando l'Occidente e gli Stati Uniti per l'assistenza che abbiamo dato all'Ucraina, affermando di voler vedere un risultato pacifico, ma essenzialmente non facendo nulla per raggiungerlo", ha detto a Reuters un alto funzionario della Difesa degli Stati Uniti prima dell'annuncio della chiamata.

Blinken mercoledì ha detto che il rifiuto della Cina di criticare l'invasione è del tutto incompatibile con il suo riconoscimento della Carta delle Nazioni Unite che sottolinea la sovranità delle nazioni.

NON SI PUÒ TORNARE INDIETRO

Biden e Xi, che hanno trascorso molto tempo insieme prima di arrivare a guidare i rispettivi Paesi, non si sono ancora incontrati faccia a faccia da quando Biden ha assunto l'incarico lo scorso anno. Ma la telefonata segnerà la loro quarta interazione da allora, la più recente una videoconferenza a novembre.

Washington ha cercato di definire la relazione come una coesistenza competitiva, ma la partnership strategica "senza limiti" della Cina con la Russia, annunciata il mese scorso, e la sua posizione sull'Ucraina hanno messo in discussione questo aspetto.

Prendere di mira Pechino con il tipo di sanzioni economiche estese imposte alla Russia avrebbe conseguenze potenzialmente disastrose anche per gli Stati Uniti e per l'economia globale, dato che la Cina è la seconda economia mondiale e il maggior esportatore.

Evan Medeiros, specialista dell'Asia nell'amministrazione Obama, ha detto durante un webinar ospitato dal German Marshall Fund degli Stati Uniti che l'amministrazione Biden sembra stia cercando di trasmettere a Xi che la Cina rischia di superare delle soglie che danneggerebbero in modo irreversibile le relazioni tra Stati Uniti e Cina.

"Non solo i costi sono molto, molto alti se si superano queste soglie - fornendo assistenza militare, campagne di disinformazione congiunte - ma... una volta superate, non si può tornare indietro", ha detto.

"Il messaggio per i cinesi in questo momento è che ci sono diversi futuri per la relazione. Alcuni molto oscuri, altri più moderati", ha detto Medeiros.