I commenti di Biden durante una conferenza stampa alla Casa Bianca hanno introdotto incertezza su come l'Occidente risponderebbe se il presidente russo Vladimir Putin ordinasse un'invasione dell'Ucraina, spingendo la Casa Bianca a cercare di chiarire cosa intendesse Biden.
"La mia ipotesi è che entrerà", ha detto Biden di Putin in una conferenza stampa. "Deve fare qualcosa".
"La Russia sarà ritenuta responsabile se invade - e dipende da cosa fa. Una cosa è se è un'incursione minore e finiamo per litigare su cosa fare e cosa non fare, eccetera", ha detto Biden. "Ma se fanno davvero quello che sono capaci di fare... sarà un disastro per la Russia se invaderanno ulteriormente l'Ucraina".
I funzionari russi hanno ripetutamente negato di voler invadere, ma il Cremlino ha ammassato circa 100.000 truppe vicino ai confini dell'Ucraina, un accumulo che secondo l'Occidente è la preparazione di una guerra per impedire all'Ucraina di unirsi all'alleanza di sicurezza occidentale NATO.
Poco dopo la fine della conferenza stampa di quasi due ore, la Casa Bianca ha sottolineato che qualsiasi mossa militare russa in Ucraina avrebbe suscitato una risposta dura.
"Se qualsiasi forza militare russa si muove attraverso il confine ucraino, questa è una nuova invasione e sarà accolta con una risposta rapida, severa e unita da parte degli Stati Uniti e dei nostri alleati", ha detto l'addetta stampa della Casa Bianca Jen Psaki.
Ma i cyberattacchi e le tattiche paramilitari della Russia "saranno affrontati con una risposta decisa, reciproca e unita", ha detto.
I repubblicani hanno espresso preoccupazione per le osservazioni di Biden.
"Qualsiasi incursione dell'esercito russo in Ucraina dovrebbe essere vista come una grande incursione perché destabilizzerà l'Ucraina e i Paesi amanti della libertà nell'Europa dell'Est", ha detto il senatore repubblicano Rob Portman.
VERTICE 'UNA POSSIBILITÀ'
Biden ha detto che un terzo summit con Putin "è ancora una possibilità" dopo che i due leader si sono incontrati due volte l'anno scorso. Ha detto di essere preoccupato che un conflitto in Ucraina potrebbe avere implicazioni più ampie e "potrebbe sfuggire di mano".
Parlando a lungo ai giornalisti della crisi che minaccia di travolgere la sua presidenza, Biden ha detto di credere che Putin metterà alla prova i leader occidentali. La risposta ad un'eventuale invasione russa, ha detto, dipenderebbe dalla portata delle azioni di Mosca e dal fatto che gli alleati statunitensi si accapigliano su come reagire.
Biden e il suo team hanno preparato un'ampia serie di sanzioni e altre pene economiche da imporre alla Russia nel caso di un'invasione e il presidente americano ha detto che le aziende russe potrebbero perdere la capacità di usare il dollaro americano.
Incalzato su cosa intendesse per "incursione minore", Biden ha detto che gli alleati della NATO non sono uniti su come rispondere a seconda di ciò che fa esattamente Putin, dicendo che "ci sono differenze" tra loro e che stava cercando di assicurarsi che "tutti siano sulla stessa pagina".
"Le grandi nazioni non possono bluffare, numero uno. Numero due, l'idea che faremmo qualsiasi cosa per dividere la NATO ... sarebbe un grosso errore. Quindi la domanda è, se si tratta di qualcosa di significativamente breve di un'invasione significativa o ... solo di grandi forze militari che arrivano. Per esempio, una cosa è determinare se continuano ad usare sforzi cibernetici; bene, possiamo rispondere allo stesso modo", ha detto Biden.
Biden ha detto che Putin gli aveva chiesto garanzie su due questioni: che l'Ucraina non si sarebbe mai unita alla NATO e che armi "strategiche" o nucleari non sarebbero mai state stazionate sul suolo ucraino.
I funzionari statunitensi vedono la limitazione dell'espansione della NATO come un non-starter, ma Biden ha notato che ci sono poche possibilità che l'Ucraina si unisca presto all'alleanza e ha suggerito che ci potrebbe essere un accordo secondo il quale l'Occidente potrebbe non stazionare forze nucleari in Ucraina.
"Possiamo elaborare qualcosa sul secondo pezzo", a seconda della postura della Russia, ha detto Biden.
Visitando Kiev in una dimostrazione di sostegno, il Segretario di Stato americano Antony Blinken ha detto che la Russia potrebbe lanciare un nuovo attacco all'Ucraina con "brevissimo preavviso" ma Washington avrebbe perseguito la diplomazia finché fosse stato possibile, anche se non era sicura di ciò che Mosca voleva veramente.
Il Cremlino ha detto che la tensione intorno all'Ucraina stava aumentando e che aspettava ancora una risposta scritta degli Stati Uniti alle sue ampie richieste di garanzie di sicurezza da parte dell'Occidente, incluso un arresto dell'ulteriore espansione della NATO e un ritiro delle forze dell'alleanza dalle nazioni dell'Europa centrale e orientale che si sono unite dopo il 1997.
Le dichiarazioni pessimistiche hanno evidenziato il divario USA-Russia prima dei colloqui tra Blinken e il Ministro degli Esteri russo Sergei Lavrov di venerdì che un analista di politica estera russo ha definito "probabilmente l'ultima fermata prima del naufragio del treno".
La Russia ha anche spostato truppe in Bielorussia per quelle che chiama esercitazioni militari congiunte, dandole la possibilità di attaccare la vicina Ucraina da nord, est e sud.
Otto anni fa si è impadronita della Crimea e ha appoggiato le forze separatiste che hanno preso il controllo di ampie parti dell'Ucraina orientale, ma ha costantemente negato qualsiasi intenzione di invadere ora.
Il portavoce del Cremlino Dmitry Peskov ha detto che le consegne di armi occidentali all'Ucraina, le manovre militari e i voli degli aerei NATO sono da biasimare per le crescenti tensioni intorno all'Ucraina.
(Servizio di Alexandra Alper e Steve Holland a Washington e Simon Lewis a Kiev; Relazioni aggiuntive di Matthias Williams, Pavel Polityuk e Natalia Zinets a Kiev, Tom Balmforth e Dmitry Antonov a Mosca, Benoit van Overstraeten, Myriam Rivet e Tangi Salan a Parigi, Susan Heavey, Daphne Psaledakis, Tim Ahmann, Trevor Hunnicutt, Andrea Shalal e Heather Timmons a Washington; scrittura di Mark Trevelyan e Arshad Mohammed; montaggio di Howard Goller)
