Così il figlio di due professori della Stanford Law School ha lasciato il suo lavoro a Wall Street e nel 2017 ha avviato un hedge fund di criptovalute, innescando una sequenza di eventi che culminerà giovedì con la sua condanna per quella che i procuratori federali hanno definito una delle più grandi frodi finanziarie nella storia degli Stati Uniti.
I procuratori chiedono da 40 a 50 anni dietro le sbarre per il 32enne Bankman-Fried, mentre i suoi avvocati difensori hanno sostenuto che dovrebbe ricevere meno di 5-1/4 anni.
Due anni dopo aver lanciato un hedge fund, Alameda Research, Bankman-Fried ha fondato FTX nel 2019, una borsa che permetteva agli utenti di acquistare e vendere beni digitali come il bitcoin. Le valutazioni delle criptovalute si sono impennate, spingendo Bankman-Fried a un patrimonio netto di 26 miliardi di dollari entro ottobre 2021, secondo la rivista Forbes, prima di compiere 30 anni - la 25esima persona più ricca d'America.
Ha trasformato questa ricchezza in potere politico, diventando uno dei maggiori donatori di candidati e cause democratiche in vista delle elezioni di midterm degli Stati Uniti del 2022. Con sede in una costosa comunità di villeggiatura alle Bahamas, Bankman-Fried è diventato famoso per la sua zazzera di capelli ricci non curati e per indossare pantaloncini sgualciti, anche quando intratteneva dignitari come Bill Clinton.
In un settore delle criptovalute afflitto da hack e riciclaggio di denaro, Bankman-Fried ha ingaggiato celebrità come il quarterback della NFL Tom Brady e il comico Larry David per apparire nelle pubblicità che ritraggono FTX come sicuro. Ha sostenuto pubblicamente gli sforzi per regolamentare le criptovalute.
Ma i procuratori affermano che il suo contegno rilassato e la coltivazione di un'immagine responsabile hanno nascosto la sua appropriazione indebita di fondi dei clienti, durata anni. Sostengono che il furto sia arrivato al culmine nel 2022, quando i prezzi della criptovaluta sono crollati e lui ha usato i fondi FTX per coprire le perdite di Alameda.
Una giuria lo ha dichiarato colpevole di sette capi d'accusa per frode e cospirazione il 2 novembre, dopo un processo durato un mese presso la corte federale di Manhattan.
Tre ex membri della sua cerchia ristretta, che si sono dichiarati colpevoli e hanno accettato di collaborare con i pubblici ministeri, hanno testimoniato contro di lui e hanno dipinto un ritratto poco lusinghiero del suo carattere, dettagliando i casi in cui scattava con rabbia contro i colleghi e suggerendo che il suo personaggio eccentrico era per lo più una recita.
"Capiva le regole, ma ha deciso che non si applicavano a lui", hanno scritto i procuratori nel loro memorandum di condanna del 15 marzo. "Sapeva cosa la società considerava illegale e non etico, ma lo ignorava sulla base di una perniciosa megalomania guidata dai valori e dal senso di superiorità dell'imputato".
Bankman-Fried si è dichiarato non colpevole e ha promesso di appellarsi alla sua condanna e alla sentenza. Testimoniando in sua difesa al processo, il laureato del Massachusetts Institute of Technology ha riconosciuto una gestione del rischio inadeguata, ma ha negato di aver rubato dei fondi.
Ha detto di aver commesso degli errori, come la mancata implementazione di un team di gestione del rischio, che hanno danneggiato i clienti e i dipendenti di FTX. Ma ha detto che non ha mai avuto l'intenzione di frodare nessuno o di rubare il denaro dei clienti.
"Pensavamo di essere in grado di costruire il miglior prodotto sul mercato", ha testimoniato Bankman-Fried il 27 ottobre. "Si è rivelato praticamente il contrario".
CERCAVANO DI EVITARE UN PERCORSO 'COMODO'
Bankman-Fried aveva poca esperienza in criptovalute prima di fondare Alameda, che inizialmente ha guadagnato sfruttando le differenze di prezzo dei token digitali tra gli Stati Uniti e l'Asia. Laureato in fisica al MIT, ha raccontato in un podcast di FTX di non essersi applicato nelle lezioni e di non aver saputo cosa fare della sua vita per la maggior parte dell'università.
Ma in quegli anni si è interessato a un movimento noto come altruismo effettivo, che incoraggia i giovani di talento che vogliono lasciare un segno nel mondo a concentrarsi sul guadagno di denaro e a donarlo a cause meritevoli. Questo lo ha portato ad accettare un lavoro come trader quantitativo a Jane Street, ma ha iniziato a dubitare che stesse guadagnando tutto quello che poteva.
"Se penso davvero che dovrei cercare di massimizzare i valori attesi, questo probabilmente implica strategie sostanzialmente più rischiose di ciò che sembra intuitivamente giusto", ha detto nel podcast del 4 giugno 2020. "Dovrei fare attenzione a non cadere nella tentazione di scegliere un percorso comodo".
Ha coinvolto Gary Wang, un vecchio amico del campo di matematica, e successivamente Caroline Ellison, un'altruista efficace di Jane Street ed ex fidanzata di Bankman-Fried. Entrambi lo avrebbero raggiunto alle Bahamas, dove hanno condiviso un attico da 30 milioni di dollari con altri dirigenti di Alameda e FTX, tra cui Nishad Singh.
Wang, Ellison e Singh si sono dichiarati colpevoli e hanno testimoniato contro Bankman-Fried al processo. Non sono ancora stati condannati.
Bankman-Fried è stato incarcerato a metà agosto, dopo che il giudice distrettuale Lewis Kaplan gli ha revocato la libertà su cauzione per aver probabilmente cercato di manipolare i testimoni almeno due volte, tra cui la condivisione di scritti privati di Ellison con un giornalista del New York Times.
In una lettera a Kaplan, lo psichiatra di Bankman-Fried, George Lerner, ha scritto che il suo paziente è nello spettro autistico. Il padre di Bankman-Fried, il professore di legge Joseph Bankman, ha scritto che suo figlio ha lottato a lungo con il contatto visivo e la risposta ai segnali sociali, ma che i media non si sono preoccupati mentre FTX prosperava.
"Una volta che l'azienda è crollata e la sua ricchezza è sparita, le persone sono diventate meno indulgenti e hanno interpretato queste stesse caratteristiche... come un segno di mancanza di rispetto, evasione o menzogna", ha scritto Bankman.
