L'Iran - che ha armato, addestrato e finanziato gli Houthi - ha intensificato le sue forniture di armi alla milizia sulla scia della guerra a Gaza, scoppiata dopo che i militanti Hamas, sostenuti dall'Iran, hanno attaccato Israele il 7 ottobre, hanno detto le quattro fonti regionali.
Teheran ha fornito droni avanzati, missili da crociera antinave, missili balistici di precisione e missili a medio raggio agli Houthi, che hanno iniziato a prendere di mira le navi commerciali a novembre in solidarietà con i palestinesi di Gaza, hanno detto le fonti.
I comandanti e i consiglieri dell'IRGC stanno anche fornendo know-how, dati e supporto di intelligence per determinare quali delle decine di navi che attraversano il Mar Rosso ogni giorno sono destinate a Israele e costituiscono obiettivi Houthi, hanno detto tutte le fonti.
Washington ha affermato il mese scorso che l'Iran era profondamente coinvolto nella pianificazione di operazioni contro la navigazione nel Mar Rosso e che la sua intelligence era fondamentale per consentire agli Houthi di prendere di mira le navi.
In risposta a una richiesta di commento per questa storia, la Casa Bianca ha sottolineato i suoi precedenti commenti pubblici su come l'Iran abbia sostenuto gli Houthi.
Nelle sue conferenze stampa settimanali, il portavoce del Ministero degli Esteri iraniano Nasser Kanaani ha ripetutamente negato che Teheran sia coinvolta negli attacchi degli Houthi sul Mar Rosso. L'ufficio delle relazioni pubbliche dell'IRGC non ha risposto alla richiesta di un commento.
Il portavoce degli Houthi, Mohammed Abdulsalam, ha negato qualsiasi coinvolgimento iraniano o di Hezbollah nel contribuire a dirigere gli attacchi sul Mar Rosso. Un portavoce di Hezbollah non ha risposto a una richiesta di commento.
Gli Houthi, che sono emersi negli anni '80 come gruppo armato in opposizione all'influenza religiosa sunnita dell'Arabia Saudita nello Yemen, affermano di sostenere Hamas colpendo le navi commerciali che, a loro dire, sono collegate a Israele o si dirigono verso i porti israeliani.
I loro attacchi hanno colpito la navigazione globale tra Asia ed Europa attraverso lo stretto di Bab al-Mandab, al largo dello Yemen. Ciò ha innescato attacchi aerei statunitensi e britannici contro obiettivi Houthi nel Paese, aprendo un nuovo teatro di conflitto legato alla guerra a Gaza.
Il conflitto a Gaza ha anche scatenato scontri tra Israele e i militanti di Hezbollah lungo il confine libanese, nonché attacchi da parte di gruppi legati all'Iran contro obiettivi statunitensi in Iraq e Siria.
"Le Guardie Rivoluzionarie hanno aiutato gli Houthi con l'addestramento militare", ha detto a Reuters un insider iraniano. "Un gruppo di combattenti Houthi è stato in Iran il mese scorso ed è stato addestrato in una base dell'IRGC nell'Iran centrale per familiarizzare con la nuova tecnologia e l'uso dei missili".
La persona ha detto che i comandanti iraniani si sono recati anche nello Yemen e hanno creato un centro di comando nella capitale Sanaa per gli attacchi sul Mar Rosso, gestito dal comandante senior dell'IRGC responsabile dello Yemen.
STRATEGIA REGIONALE
Gli attacchi nel Mar Rosso si inseriscono nella strategia iraniana di espandere e mobilitare la sua rete regionale sciita di milizie armate per proiettare la sua influenza e mostrare la sua capacità di minacciare la sicurezza marittima nella regione e oltre, hanno detto due analisti.
Hanno detto che Teheran vuole dimostrare che la guerra di Gaza potrebbe essere troppo costosa per l'Occidente se si protrae nel tempo - e potrebbe avere conseguenze catastrofiche nella regione se le cose si intensificano.
"Gli Houthi non stanno agendo in modo indipendente", ha detto Abdulaziz al-Sager, direttore del think tank Gulf Research Center, che ha basato la sua conclusione su un'attenta analisi delle capacità del gruppo, che si stima abbia 20.000 combattenti.
"Gli Houthi, con il loro personale, le loro competenze e le loro capacità, non sono così avanzati. Decine di navi attraversano Bab al-Mandab ogni giorno, gli Houthi non hanno i mezzi, le risorse, le conoscenze o le informazioni satellitari per trovare l'obiettivo specifico e attaccare", ha affermato.
Anche la portavoce della Casa Bianca per la sicurezza nazionale, Adrienne Watson, ha detto il mese scorso che l'intelligence tattica fornita dall'Iran è stata fondamentale per consentire agli Houthi di prendere di mira le navi.
Secondo due ex fonti dell'esercito yemenita, c'è una chiara presenza di membri dell'IRGC e di Hezbollah nello Yemen. Sono responsabili della supervisione delle operazioni militari, dell'addestramento e del riassemblaggio dei missili contrabbandati nello Yemen come pezzi separati, hanno detto le due persone.
Abdulghani Al-Iryani, ricercatore senior presso il Sana'a Center for Strategic Studies, un think-tank indipendente, ha dichiarato: "È chiaro che gli iraniani stanno aiutando a identificare l'obiettivo e la destinazione. Non c'è alcuna capacità locale degli Houthi di farlo".
Una fonte regionale senior che segue l'Iran e che ha parlato a condizione di anonimato ha detto: "La decisione politica è di Teheran, la gestione è di Hezbollah e la posizione è degli Houthi nello Yemen".
ARMI E CONSIGLI
Il portavoce degli Houthi, Abdulsalam, ha detto che l'obiettivo del gruppo era quello di colpire le navi israeliane dirette in Israele, senza causare perdite umane o materiali significativi. Gli attacchi statunitensi e britannici nello Yemen non li costringeranno a fare marcia indietro, ha detto.
"Non neghiamo di avere una relazione con l'Iran e di aver beneficiato dell'esperienza iraniana nell'addestramento e nella produzione e capacità militare, ma la decisione presa dallo Yemen è indipendente e non ha nulla a che fare con altre parti", ha affermato.
Ma un funzionario della sicurezza vicino all'Iran ha affermato che: "Gli Houthi hanno droni, missili e tutto ciò che è necessario per la loro lotta contro Israele, ma avevano bisogno di una guida e di consigli sulle rotte di navigazione e sulle navi, quindi sono stati forniti loro dall'Iran".
Quando gli è stato chiesto che tipo di consulenza offriva Teheran, ha risposto che era simile al ruolo di consulenza assunto dall'Iran in Siria, che va dalla formazione alla supervisione delle operazioni quando necessario.
"Un gruppo di membri delle Guardie iraniane si trova ora a Sanaa per aiutare le operazioni", ha detto il funzionario della sicurezza.
L'Iran ha inviato centinaia di Guardie Rivoluzionarie in Siria, insieme a migliaia di combattenti di Hezbollah, per aiutare ad addestrare e organizzare i combattenti delle milizie sciite provenienti da Afghanistan, Iraq e Pakistan, al fine di impedire la caduta del Presidente Bashar al-Assad durante l'insurrezione guidata dai sunniti scoppiata nel 2011.
Washington e gli Stati arabi del Golfo hanno ripetutamente accusato l'Iran di armare, addestrare e finanziare gli Houthi, che seguono un'emanazione dell'Islam sciita e sono allineati con Teheran come parte del suo "Asse della Resistenza" anti-occidentale e anti-israeliano, insieme agli Hezbollah libanesi e ai gruppi in Siria e Iraq.
Mentre l'Iran ha negato di avere un ruolo diretto negli attacchi sul Mar Rosso, la Guida Suprema Ali Khamenei ha elogiato gli Houthi, la cui setta Zaidi è un'emanazione dello Sciismo, dicendo di sperare che i loro attacchi durino "fino alla vittoria".
ADDESTRARE ED EQUIPAGGIARE
Un leader della coalizione di gruppi filo-iraniani ha negato la presenza di comandanti dell'IRGC o di Hezbollah sul terreno in Yemen.
Ha detto che un team di esperti militari iraniani e di Hezbollah si era recato nello Yemen prima della guerra civile per addestrare, equipaggiare e costruire la capacità militare di produzione degli Houthi.
"Sono venuti ad aiutare gli Houthi e se ne sono andati, proprio come hanno fatto con Hezbollah e Hamas", ha detto, aggiungendo che le capacità militari degli Houthi non devono essere sottovalutate.
La persona ha detto che gli Houthi conoscono bene il terreno e il mare e dispongono già dei sistemi per attaccare le navi, comprese le attrezzature di alta precisione dell'Iran.
Durante gli anni caotici successivi alla rivolta della Primavera Araba del 2011 nello Yemen, gli Houthis hanno stretto la loro presa sul nord del Paese e si sono impadroniti della capitale Sanaa nel 2014, spingendo una coalizione a guida saudita ad intervenire militarmente mesi dopo.
Quando Hamas ha attaccato Israele, l'Iran non ha avuto altra scelta che dimostrare il suo sostegno al gruppo palestinese dopo anni di retorica anti-israeliana, ma temeva che l'uso di Hezbollah avrebbe scatenato una massiccia rappresaglia israeliana, hanno detto gli analisti.
Iryani, del Sana'a Center for Strategic Studies, ha detto che una grande guerra tra Israele e Hezbollah sarebbe disastrosa per il Libano - e metterebbe in pericolo il futuro del gruppo che è diventato il più importante nell'"Asse della Resistenza" dell'Iran.
Al contrario, gli Houthi si trovano in una posizione strategica unica per avere un impatto enorme, interrompendo l'attività marittima globale con poco sforzo, ha detto.
