Come il CEO di Airbnb ha ceduto a una IPO a cui ha resistito

L'amministratore delegato di Airbnb, Brian Chesky, ha resistito per anni alle richieste dei suoi investitori di seguire la guida di altri unicorni della Silicon Valley e rendere pubblica la startup per l'affitto di case, mentre perseguiva il suo sogno di trasformarla in un negozio unico per il tempo libero e i viaggi. Ora sta spingendo avanti con un debutto in borsa proprio quando la pandemia di COVID-19 colpisce il suo picco.

Airbnb mira a completare la sua offerta pubblica iniziale (IPO) sul Nasdaq il mese prossimo, 12 anni dopo che Chesky ha fondato la società con gli ex compagni di stanza Joseph Gebbia e Nathan Blecharczyk. La lunga strada verso l'IPO ha frustrato molti investitori e dipendenti in attesa di un'opportunità per vendere le loro azioni Airbnb nel mercato azionario.

Le interviste di Reuters con più di una dozzina di dirigenti, consulenti, investitori e dipendenti di Airbnb mostrano che Chesky ha messo i piani di IPO in secondo piano mentre cercava di trasformare l'azienda in una vera e propria agenzia di viaggi, aggiungendo "esperienze" in modo che gli ospiti potessero partecipare ad attività di vacanza come tour guidati da libri di attrazioni locali. Aumentando la spesa per queste iniziative, ha sacrificato la redditività di Airbnb, come mostra il prospetto dell'IPO.

Ci sono voluti anni di pressione da parte degli investitori e dei dipendenti, così come un deterioramento delle finanze di Airbnb durante la pandemia, per Chesky a rinunciare ai suoi piani di espansione e impegnarsi per una quotazione. Airbnb è pronta a cercare una valutazione di circa 30 miliardi di dollari, meno dei 50 miliardi di dollari che le banche di investimento hanno detto a Chesky che l'azienda avrebbe potuto essere valutata in una quotazione due anni fa.

"Chesky è un fondatore in cui non era il suo sogno di andare in borsa, ma fa parte del processo di soddisfare tutte le parti interessate e ricompensarle", ha detto il fondatore di SV Angel Ron Conway, un investitore iniziale in Airbnb e un sostenitore di Chesky che si collega regolarmente con lui.

Airbnb ha rifiutato di commentare, mentre Chesky ha rifiutato di commentare attraverso un portavoce.

Airbnb ha ufficialmente raggiunto lo status di unicorno tecnologico nel 2011, quando ha superato la soglia di valutazione di 1 miliardo di dollari. Mentre Airbnb ha raccolto più soldi dagli investitori, Chesky ha resistito a renderla pubblica. Ha diviso il suo tempo tra la gestione della società, visitando le proprietà e sviluppando esperienze per gli ospiti.

"Ora ha una casa vera e propria, ma per anni andava a provare un nuovo Airbnb ogni notte. Rimaneva per qualche notte in ognuno di essi. Nel bagagliaio della sua auto aveva le sue cose", ha detto Conway.

IPO SPAT

Gli investitori erano sempre più frustrati dall'elusività dell'IPO. Nel 2017, Lawrence Tosi, che era entrato in Airbnb come direttore finanziario due anni prima dalla società di buyout Blackstone Group Inc, ha guidato gli investitori in un round di raccolta fondi da 1 miliardo di dollari che una quotazione era probabile nei prossimi 12 mesi, secondo persone che avevano familiarità con le discussioni.

Tosi ha anche avviato colloqui con le banche di investimento su un debutto in borsa che valuterebbe Airbnb tra 45 e 50 miliardi di dollari, ha detto una delle fonti. Lo stava facendo per volere di Chesky, che aveva chiesto a Tosi di avere Airbnb pronto per una IPO entro il primo trimestre del 2018, ha aggiunto la fonte.

Ma poi Chesky ha staccato la spina ai preparativi di Tosi per l'IPO. Ha pubblicato un memorandum che descrive Airbnb come concentrata su un "orizzonte temporale infinito", un chiaro segno che aveva deciso di sottrarsi alla divulgazione finanziaria trimestrale di una società quotata in borsa.

Tosi si è scontrato con Chesky, sostenendo che il futuro di Airbnb risiedeva nel suo core business di affitti per vacanze e viaggi d'affari, e che rimandare l'IPO per espandere il segmento delle esperienze avrebbe sprecato denaro e lasciato la società in condizioni peggiori. La disputa ha portato alla partenza di Tosi da Airbnb nel 2018.

IL CORONAVIRUS COLPISCE

Chesky ha mantenuto viva la prospettiva di una IPO per gli investitori, ma non ha mai consolidato i piani fino a settembre 2019, quando Airbnb ha annunciato che sarebbe diventato pubblico in qualche momento del 2020. Nel firmare quella dichiarazione, Chesky stava rispondendo alla frustrazione di molti dei suoi dipendenti, che erano stati concessi stock option che scadevano all'inizio del 2021 e avrebbero perso se l'azienda non fosse stata pubblica e non avessero potuto vendere azioni per allora, hanno detto le fonti.

Poi a marzo, il nuovo focolaio di coronavirus ha scosso Airbnb. Le prenotazioni hanno toccato il fondo e gli ospiti hanno cancellato le prenotazioni.

Chesky ha deciso di raccogliere fondi di nuovo. Eppure i precedenti round di raccolta fondi erano basati sulle prospettive di una rapida crescita, non su una crisi. Se l'azienda di San Francisco fosse diventata pubblica, avrebbe potuto raccogliere denaro attraverso una vendita di azioni sul mercato aperto.

L'opzione che era rimasta era il debito, ed era costoso. Airbnb si è assicurata 2 miliardi di dollari in prestiti a termine da diverse società di investimento, tra cui Silver Lake e Sixth Street Partners, ad un tasso di interesse annuale misto di oltre il 9%. In confronto, la società di ride-sharing Uber Technologies Inc, che si basa anche sulla gig economy, ha inchiostrato un prestito a termine di 1,5 miliardi di dollari nel 2018 a un tasso di interesse del 6,2%.

Alcuni dei grandiosi piani di Chesky, tra cui la realizzazione di spettacoli televisivi e film di Airbnb, erano fuori dalla finestra, poiché ha licenziato un quarto della forza lavoro e ha tagliato il budget del marketing.

Si è concentrato sulla rivitalizzazione del core business di Airbnb, passando dagli appartamenti in città alle case vacanze che la gente voleva affittare nella pandemia. La svolta ha funzionato, e Airbnb ha registrato un profitto di 219 milioni di dollari nel terzo trimestre.

Eppure non è mai stato redditizio su base annua, e ha perso quasi 700 milioni di dollari nei primi nove mesi dell'anno, un lontano grido dalla sua performance di due anni fa, quando era a soli 17 milioni di dollari dall'essere redditizio.

In una riunione del consiglio di Airbnb a fine luglio, Chesky ha firmato per una IPO entro la fine dell'anno, secondo le fonti.

"Quando COVID-19 ha colpito, Chesky ha dovuto invertire tutta una serie di iniziative che erano state in cantiere per tre anni", ha detto Michael Ovitz, co-fondatore di Creative Artists Agency e un consigliere informale di Chesky.

"Ne è stato davvero colpito e ha toccato il cuore di tutto ciò che lo riguarda".