Il problema è il progetto di un nuovo gasdotto, che la Germania ha fermato martedì come ritorsione per la decisione della Russia di riconoscere due regioni secessioniste nell'Ucraina orientale, poco prima che invadesse e portasse l'Europa sull'orlo di una grande guerra.

Mecklenburg-Vorpommern è il luogo di approdo della linea, Nord Stream 2, che bypassa l'ex Repubblica Sovietica. Gli Stati Uniti hanno a lungo sostenuto che la linea avrebbe indebolito l'Ucraina; la Germania e la Russia hanno insistito che il progetto era puramente commerciale. Ciononostante, nel 2019 Washington ha stabilito sanzioni su alcune aziende e individui che stavano aiutando a costruirla, sostenendo che la linea è uno strumento della Russia per sostenere l'aggressione contro l'Ucraina.

Lo scorso gennaio la premier regionale, Manuela Schwesig, si è attivata per sostenere il progetto russo. Su sua iniziativa, il parlamento statale ha votato per istituire una fondazione speciale il cui statuto diceva che poteva acquisire, gestire, possedere, fornire o affittare terra, strumenti e macchine per aiutare il completamento dell'oleodotto.



"Crediamo che sia giusto costruire l'oleodotto", ha detto Schwesig ai giornalisti nel gennaio 2021. Sostenendo l'oleodotto nel parlamento statale lo scorso gennaio, Schwesig ha detto che le sanzioni degli Stati Uniti erano auto-interessate. "Nessuno che sta lavorando alla costruzione dell'oleodotto sta facendo qualcosa di sbagliato", ha detto. "Quelli che stanno facendo qualcosa di sbagliato sono quelli che stanno cercando di fermare il gasdotto".

Nord Stream 2 raddoppierebbe la quantità di gas che la Russia può pompare direttamente in Germania, il suo maggior cliente di gas, renderebbe la Germania e l'Europa meno vulnerabili alle interruzioni di fornitura causate dalle dispute tra Russia e Ucraina e porterebbe benefici economici al Mecklenburg-Vorpommern, una regione relativamente povera che un tempo era nella Repubblica Democratica Tedesca.

Ma quest'anno, quando la Russia ha aumentato la pressione sull'Ucraina, sono sorte domande intorno alla Fondazione, chiamata Klima-und Umweltschutz MV (Fondazione per la protezione del clima e dell'ambiente). Non ha voluto rivelare chi dirigeva la sua operazione di violazione delle sanzioni, oltre a dire che la persona era stata nominata da Nord Stream 2 AG, un'azienda di proprietà di Gazprom PAO, che è interamente controllata dallo stato russo.

Alla domanda su chi fosse, la Nord Stream 2, con sede in Svizzera, non ha risposto. Gazprom non ha risposto ad una richiesta di commento.

Il revisore statale, la Corte dei Conti, ha detto a Reuters il 9 febbraio di essere preoccupato per il fatto che il Mecklenburg-Vorpommern aveva ampiamente ceduto il controllo sui beni della Fondazione. Ciò significava che non c'era garanzia che la Fondazione lavorasse sempre nell'interesse pubblico, ha detto Sebastian Jahn, portavoce della Corte, in un'intervista telefonica.

La Fondazione ha detto mercoledì che avrebbe smesso di aiutare il progetto dell'oleodotto, ma ha rifiutato di dire esattamente cosa aveva fatto per aiutarlo finora. In un resoconto del suo primo anno sul suo sito web, ha detto che per completare l'oleodotto, "le minacce illegali degli Stati Uniti hanno dovuto essere contrastate con una vasta gamma di misure, che per ovvie ragioni non possono essere oggetto di spiegazioni pubbliche".

I registri pubblici mostrano che ha acquistato una nave che è entrata nel Baltico lo scorso luglio e che un rapporto del Dipartimento di Stato americano al Congresso lo scorso novembre ha detto che era impegnata in attività di posa di tubi, su Nord Stream 2 o un altro progetto sanzionato.

"Abbiamo fatto ciò che è necessario, il gasdotto è praticamente completato", ha detto mercoledì il presidente della Fondazione Erwin Sellering all'emittente tedesca NDR, aggiungendo che si trattava di aiutare le piccole e medie imprese a fare il loro lavoro. "Possiamo dire di aver adempiuto al nostro mandato", ha aggiunto.

Mentre la Russia continua a fare pressioni sull'Ucraina, stanno sorgendo altre domande sui legami tra l'oleodotto, il Partito Socialdemocratico (SPD) al governo in Germania, e Mosca. Il premier regionale Schwesig è, come il cancelliere Olaf Scholz, un membro dell'SPD, che tradizionalmente sostiene l'avvicinamento alla Russia.

Lo stesso vale per Gerhard Schroeder, un ex cancelliere che si è definito amico personale di Putin. Uno dei suoi ultimi atti in carica nel 2005 è stato firmare l'accordo che crea il progetto Nord Stream 2. Poco dopo è diventato presidente dell'azienda che vi sta dietro - la prima di diverse posizioni dirigenziali che ha assunto presso aziende energetiche russe.

Ora l'opposizione al suo lobbismo sta diventando sempre più accesa in tutta la Germania. Schwesig e Schroeder hanno rifiutato di commentare per questa storia.

Nel 2019 Scholz ha respinto le sanzioni statunitensi come interferenza negli affari della Germania. Martedì, dopo che la Russia ha riconosciuto formalmente le due regioni secessioniste, ha deciso di fermare la certificazione dell'oleodotto.

Ma alcuni analisti dicono che il danno alla Germania è già fatto.

"La Russia è riuscita ad usare gli interessi personali di importanti figure politiche tedesche contro la Germania", ha detto Marcel Dirsus, Non-Resident Fellow presso l'Istituto per la Politica di Sicurezza dell'Università di Kiel.

"Tutto questo è doppiamente pericoloso per la Germania: Permette ad una potenza straniera avversaria di influenzare il processo decisionale e solleva dubbi sull'affidabilità della Germania tra gli alleati del Paese".

SFIDA ALLA TRASPARENZA

La Fondazione, ospitata in una grigia villetta a schiera accanto ad un negozio di kebab, è stata finanziata con 200.000 euro (227.000 dollari) dati dal Mecklenburg-Vorpommern, più 20 milioni di euro da Nord Stream 2. Ha detto che il suo obiettivo principale era agire contro il cambiamento climatico, sostenendo che anche se il gas è un combustibile fossile, è necessario come alternativa pulita al carbone finché la Germania non riuscirà a gestire l'energia rinnovabile.

Ha promesso un albero gratis e 500 euro ad ogni asilo dello stato e ha detto che il suo obiettivo secondario era assicurarsi che il gasdotto Nord Stream 2 fosse completato, "indipendentemente dagli sforzi esterni". Anche se Nord Stream 2 ha costituito la maggior parte dei finanziamenti della Fondazione, la Fondazione non ha voluto rivelare alcuna informazione sulle sue attività per battere le sanzioni statunitensi.

"La trasparenza è molto importante per noi", ha detto l'amministratore delegato della Fondazione Christine Klinger in un'intervista telefonica. Ma ha aggiunto in una e-mail successiva che, in quanto fondazione, il suo gruppo non era obbligato a rispondere alle richieste secondo le leggi regionali sulla libertà d'informazione.

Nella legge tedesca, una fondazione dotata deve spendere tutto quello che guadagna dal suo capitale per un bene pubblico: Deutsche Umwelthilfe, un gruppo ambientalista, sostiene che la fondazione stava violando questa legge. Il gruppo ha presentato una sfida legale contro la Fondazione nel marzo 2021, sostenendo che serviva gli interessi della Nord Stream 2, un'azienda privata, non il pubblico. Quella causa continua.

Il cane da guardia Transparency International (TI) ha detto che la Fondazione potrebbe aver violato la legislazione contro il riciclaggio di denaro, poiché il suo scopo dichiarato era diverso da quello effettivo, che era quello di aiutare Nord Stream 2.

"Il semplice fatto che una fondazione che dovrebbe essere dedicata alla protezione del clima e dell'ambiente stia ... sostenendo gli sforzi di una compagnia statale russa per costruire un gasdotto e schivare le sanzioni internazionali è discutibile", ha detto l'esperto di finanza di Transparency International Stephan Ohme. "Ma il fatto che la Fondazione oscuri chi sta effettivamente beneficiando è una possibile violazione delle leggi tedesche ed europee sul riciclaggio di denaro".

TI ha anche sostenuto che altre persone con influenza sulla Fondazione, come l'amministratore delegato di Gazprom Alexei Miller e lo stato russo, avrebbero dovuto essere elencate nei registri della Fondazione nel registro nazionale di trasparenza della Germania.

Il presidente della Fondazione Sellering ha liquidato le affermazioni di TI come "sciocchezze totali" nella sua intervista televisiva, dicendo che non era vero che i finanziatori della Fondazione avessero qualche influenza sulle sue azioni e che semplicemente non era saggio commentare passo dopo passo quando "si contesta una potenza mondiale". Si riferiva agli Stati Uniti.

Il governo statale non è responsabile dell'elencazione di nomi nel registro della trasparenza o della sua sorveglianza, ha detto un portavoce del governo e ha rifiutato ulteriori commenti.

Almeno tre membri anziani dell'SPD regionale sono strettamente legati alla Fondazione: Schwesig, il premier che ha appoggiato la legislazione che la crea; Sellering, il suo presidente, un ex premier di stato; e Christian Pegel, un avvocato ed ex ministro dell'economia che ha introdotto la legislazione nel parlamento regionale e che i colleghi politici descrivono come la mente dietro di essa.

Sellering ha detto a Reuters all'inizio di questo mese che la crisi ucraina veniva usata come scusa da "forze significative negli Stati Uniti e in Germania che si sono sempre opposte all'oleodotto". Nessuno dei politici ha risposto alle richieste di commento di Reuters mercoledì.

"GAS, NON SANGUE

Mentre il cancelliere Scholz sospendeva Nord Stream 2, cresceva la pressione su di lui affinché prendesse in considerazione il suo predecessore Schroeder per aver fatto pressioni per Gazprom.

I politici dell'opposizione e del partito di coalizione junior, i Liberi Democratici, hanno chiesto al governo di privare Schroeder dei suoi privilegi di ex cancelliere, come un ufficio con auto e personale. Alcuni hanno detto che dovrebbe restituire i soldi dei contribuenti spesi negli anni precedenti se la spesa può in qualche modo essere collegata alle sue attività di lobbying.

La settimana scorsa, in un incontro con Scholz al Cremlino, Putin ha elogiato Schroeder e Scholz ha preso le distanze dall'ex cancelliere. "Parla per se stesso, non per il governo", ha detto.

Nel Mecklenburg-Vorpommern il sostegno a Nord Stream 2 è ampio, compresa la CDU regionale - il partito della Merkel. Merkel, che è stata critica nei confronti di Putin, non ha risposto ad una richiesta di commento. La gente della regione ha un rapporto diverso con la Russia rispetto a quella della Germania occidentale, ha detto Franz-Robert Liskow, leader parlamentare della CDU.

Poco più del 70% degli intervistati regionali in un sondaggio di Forsa del gennaio 2021 per il giornale Ostsee Zeitung pensava che l'oleodotto sarebbe stato importante per l'approvvigionamento energetico della Germania. Nella Germania orientale più in generale, il 74% ha appoggiato l'oleodotto l'anno scorso, secondo un altro sondaggio. Dopo che gli Stati Uniti si sono mossi per sanzionare la linea, un terzo sondaggio ha rilevato che il 24% dei tedeschi dell'est pensava che la Germania dovesse rispondere con contro-sanzioni.

I legami della regione con la Russia sono antichi. Anche nel Medioevo le città della costa baltica tedesca erano intimamente legate alla Russia via mare. Per molti anni i porti della regione sul Mar Baltico avevano rotte dirette di traghetti e merci con i porti russi di San Pietroburgo e Kaliningrad.

Il porto marittimo di Mukran, l'ultimo grande progetto infrastrutturale del governo tedesco orientale, iniziato nel 1982, aveva lo scopo di creare un collegamento commerciale diretto con la Russia bypassando la Polonia, allora in stato di agitazione dopo la dichiarazione dello stato di emergenza.

Privato del suo scopo dopo il collasso dell'Unione Sovietica, Mukran ha giocato un ruolo importante nella costruzione di un precedente oleodotto ed è stato usato come luogo per immagazzinare materiali prima che fossero spediti per posare Nord Stream 2, ha detto a Reuters un portavoce.

Per Torsten Koplin, capo regionale del partito Die Linke di sinistra dura che è il successore del Partito Comunista della Germania Est, la connessione russa va oltre i guadagni economici. Ha sostenuto che la gente locale vede il commercio che Nord Stream 2 rappresenta come un'opportunità per preservare la pace.

Sulla strada vicino alla Fondazione, l'impiegato Roland Bentler ha fatto eco a questa opinione. Si è chiesto ad alta voce se congelare il gasdotto "era davvero la decisione più urgente" che il governo tedesco doveva prendere nella crisi ucraina.

"Le posizioni si induriscono", ha detto, "ma spero che alla fine vinca la ragione e che scorra gas, non sangue".

(La storia si corregge per mostrare che lo stato era la sede del collegio elettorale della Merkel, non il luogo di nascita).