Ma l'Alaska è molto meno ghiacciata rispetto a 50 anni fa. Lo Stato si è riscaldato a un tasso più che doppio rispetto a quello globale, alterando la corsa da Anchorage a Nome e quasi tutti gli aspetti della vita nell'estremo nord.

"L'Alaska è un po' il bambino manifesto del riscaldamento globale", ha detto Rob Urbach, direttore generale della gara di cani da slitta Iditarod, che sabato ha la sua tradizionale partenza cerimoniale nella città più grande dell'Alaska.

Quasi 50 mushers e i loro cani si sono registrati per partecipare alla gara.

L'Iditarod ha affrontato numerose sfide nel corso della sua storia, tra cui le aspre critiche degli attivisti per i diritti degli animali, che hanno fatto pressione sugli sponsor aziendali affinché abbandonassero il loro sostegno all'Iditarod, sostenendo che la gara è disumana per i cani.

Con Anchorage immersa in un caldo quasi record di fine inverno, quest'anno abbonderanno i ricordi del cambiamento climatico. Invece della neve soffice, la pioggia ha inzuppato l'area negli ultimi giorni, lasciando uno strato di ghiaccio su strade e sentieri.

Il Servizio Meteorologico Nazionale ha previsto altra pioggia per venerdì, insieme a temperature che saliranno a metà degli anni '40 Fahrenheit (circa 7 Celsius). Sabato, le temperature dovrebbero rimanere al di sopra del punto di congelamento, con altri rovesci.

Fortunatamente per i mushers e i loro cani - che preferiscono correre in un clima freddo e frizzante - la parte di Anchorage di 11 miglia (17,7 km) della gara è solo cerimoniale. La gara cronometrata inizia domenica, quando le squadre partiranno da Willow Lake, a circa 75 miglia (120 km) a nord della città.

Così i mushers e i cani avranno la possibilità di adattarsi alle condizioni del sabato senza preoccuparsi di perdere tempo, ha detto Mark Nordman, direttore di gara e commissario di gara dell'Iditarod.

"Ognuno di questi mushers può fermarsi e fare una pausa pranzo", ha detto Nordman durante un briefing con i media mercoledì. "Se fa troppo caldo, si fermano. La strada per Nome è lunga".

CAMBIAMENTI E SFIDE

Nel corso del tempo, il cambiamento del clima ha imposto importanti modifiche. Per tre volte, l'ultima nel 2017, le condizioni di caldo fuori stagione hanno costretto l'Iditarod a spostare la partenza molto più a nord, a Fairbanks.

Nel 2020, le inondazioni hanno sommerso il ghiaccio ultra-sottile del Mare di Bering che le squadre dovevano costeggiare verso la fine della gara. Tre corridori e i loro cani dovettero essere salvati dal sito costiero a sole 25 miglia (40 km) dal traguardo di Nome. I concorrenti che seguivano hanno dovuto essere dirottati verso l'interno per evitare l'acqua stagnante.

L'Iditarod ha subito altri grandi cambiamenti da quando il fondatore della gara Joe Redington Sr. ipotecò la sua casa per finanziare la prima gara nel 1973. Quell'anno, il vincitore raggiunse Nome in 20 giorni, il budget era ridotto e la competizione era così poco impegnativa che a volte l'evento veniva paragonato a un viaggio in campeggio di 1.000 miglia.

"Ovviamente, ci accontentavamo di arrivare a Nome", ha detto Dan Seavey di Seward, Alaska, uno dei partecipanti alla gara inaugurale.

Ora molti mushers di Iditarod - come il campione in carica Dallas Seavey, nipote di Dan Seavey - sono professionisti. Le attrezzature sono altamente tecnologiche, i corridori sono tracciati dal GPS, i fan di tutto il mondo guardano la copertura in diretta attraverso servizi di streaming on-demand e i vincitori raggiungono il traguardo di Nome entro nove giorni.

La gara si è anche adattata alla pandemia COVID-19. L'anno scorso la gara è stata convertita in un percorso out-and-back di circa 860 miglia (1.384 km) che iniziava e terminava vicino a Willow Lake, evitando tutti i villaggi nativi che si trovano lungo il percorso.

L'Iditarod di quest'anno torna al percorso tradizionale verso Nome, anche se rimangono in vigore alcuni protocolli di sicurezza COVID-19, come i vaccini obbligatori, i test e l'allontanamento sociale. Le precauzioni, ritenute necessarie per proteggere i villaggi vulnerabili con scarsi servizi medici, sono appropriate per un evento che onora una storica missione di soccorso medico a Nome, ha detto Urbach.

"Stiamo ancora incanalando il 1925, la Corsa del Siero a Nome", ha detto, riferendosi alla famosa staffetta di cani da slitta che portò le medicine per la difterite alla città mineraria del Mare di Bering.