Agli occhi del Presidente Andres Manuel Lopez Obrador, la ferrovia che il suo governo sta costruendo - conosciuta come Tren Maya - porterà la connettività moderna a zone per generazioni private di significativi benefici economici.

Ma la ferrovia e la sua costruzione affrettata mettono anche a repentaglio in modo critico la natura selvaggia e incontaminata e gli antichi sistemi di grotte sotto il suolo della giungla, affermano numerosi scienziati e attivisti ambientali.

La ferrovia "sta dividendo la giungla a metà", ha detto Ismael Lara, una guida che accompagna i turisti in una grotta che ospita milioni di pipistrelli vicino alla Riserva della Biosfera di Calakmul. Lara teme che il treno, che dovrebbe passare nelle vicinanze, interrompa i percorsi della fauna selvatica e attiri troppo sviluppo nei fragili ecosistemi.

Nel corso di quasi un anno, Reuters ha fotografato i lavori di costruzione in alcuni punti lungo l'intera lunghezza del tracciato ferroviario previsto, documentando l'evoluzione del progetto di punta che Lopez Obrador si è impegnato a terminare entro la fine del 2023.

I 1.470 km (910 miglia) di ferrovia sono destinati a trasportare treni diesel ed elettrici attraverso la Penisola dello Yucatan e a collegare la principale destinazione turistica del Messico, Cancun, agli antichi templi Maya di Chichen Itza e Palenque.

La ferrovia ha profondamente diviso i messicani e le controversie relative alla costruzione esemplificano le lotte che i Paesi in via di sviluppo di tutto il mondo devono affrontare per bilanciare il progresso economico con la responsabilità ambientale.

FONATUR, l'agenzia turistica messicana incaricata del progetto, ha affermato che la ferrovia farà uscire dalla povertà più di un milione di persone e potrebbe creare fino a 715.000 nuovi posti di lavoro entro il 2030. I costi di costruzione sono stimati fino a 20 miliardi di dollari, ha detto Lopez Obrador a luglio.

Ma con il progetto che ha già superato di miliardi di dollari il budget e la tabella di marcia, scienziati e attivisti affermano che il Governo ha tagliato i ponti con le valutazioni dei rischi ambientali nel tentativo di completare il progetto mentre Lopez Obrador è ancora in carica.

A dicembre, gli esperti delle Nazioni Unite hanno avvertito che lo status della ferrovia come progetto di sicurezza nazionale ha permesso al Governo di eludere le consuete salvaguardie ambientali, e hanno invitato il Governo a proteggere l'ambiente in linea con gli standard globali.

FONATUR ha difeso la velocità con cui sono stati prodotti gli studi. "Non sono necessari anni, sono necessarie competenze, conoscenze e capacità di integrazione", ha detto in risposta alle domande di Reuters. Ha rifiutato di commentare la dichiarazione delle Nazioni Unite.

CENNI

Il percorso di Tren Maya taglia una fascia larga fino a 14 metri (46 piedi) attraverso alcuni degli ecosistemi più unici al mondo, avvicinando il mondo moderno a specie vulnerabili come i giaguari - e i pipistrelli.

Passerà sopra un sistema di migliaia di grotte sotterranee scavate dalla roccia calcarea morbida della regione dall'acqua nel corso di milioni di anni.

Le piscine cristalline conosciute come cenotes punteggiano la penisola dello Yucatan, dove la superficie calcarea è crollata per esporre le acque sotterranee. Il fiume sotterraneo più lungo del mondo passa attraverso le grotte, che sono state anche il luogo di scoperte come antichi fossili umani e manufatti Maya come una canoa che si stima abbia più di 1.000 anni.

Se costruita male, la ferrovia rischia di sfondare il terreno fragile, anche nelle grotte sottostanti ancora da esplorare, afferma Emiliano Monroy-Rios, un geochimico messicano della Northwestern University che ha studiato a fondo le grotte e i cenotes della zona.

Il gasolio, aggiunge, potrebbe anche fuoriuscire nella rete di piscine e fiumi sotterranei, la principale fonte di acqua dolce della penisola.

Con meno del 20% del sistema sotterraneo che si ritiene sia stato mappato, secondo diversi scienziati intervistati da Reuters, tali danni potrebbero limitare importanti scoperte geologiche.

Lo studio di impatto ambientale del Governo per la Sezione 5, il tratto più controverso, afferma che gli impatti ambientali sono "insignificanti" e sono stati adeguatamente mitigati. Lo studio afferma che il rischio di crollo è stato preso in considerazione nella progettazione dei binari e che l'area sarà osservata attraverso un programma di prevenzione.

Decine di scienziati non sono d'accordo, scrivendo in lettere aperte che le valutazioni sono piene di problemi, tra cui dati obsoleti, l'omissione di grotte scoperte di recente e la mancanza di input da parte di esperti locali di idrologia.

"Non vogliono riconoscere la fragilità del territorio", ha detto Fernanda Lases, scienziata di Merida dell'Università Nazionale Autonoma del Messico (UNAM), definendo i problemi identificati "molto preoccupanti".

I nomi dei 70 esperti che hanno partecipato allo studio governativo sono stati eliminati dalla pubblicazione.

Una ricerca utilizzata dal Governo per sostenere le sue conclusioni è stata tratta da un blog di Monroy-Rios, che afferma di non essere mai stato contattato dagli autori del rapporto. La sua ricerca evidenzia la necessità di un'ampia sorveglianza e di un monitoraggio per qualsiasi progetto infrastrutturale nella regione. Afferma che questo non è avvenuto.

"Credo che le loro conclusioni fossero preformattate", ha detto Monroy-Rios. "Vogliono fare le cose in fretta e questo è parte del problema. Non c'è tempo per un'esplorazione adeguata".

Un esperto che ha partecipato ai rapporti e che ha parlato con Reuters in condizione di anonimato, ha detto che il lavoro è stato fatto velocemente.

"C'è stata pressione, soprattutto a causa dei tempi di consegna", ha detto l'esperto.

L'esperto ha espresso il timore che il Governo non avrebbe mitigato adeguatamente i rischi che gli esperti avevano evidenziato negli studi di impatto del Governo, né avrebbe dedicato le risorse necessarie alla manutenzione del treno.

FONATUR ha affermato che il progetto avrebbe avuto risorse e cure di follow-up in futuro, compresi i programmi stabiliti per la protezione dell'ambiente.

"Il progetto del Treno Maya è ovviamente sicuro, monitorato e regolato dalle autorità ambientali, come è avvenuto finora", ha dichiarato l'agenzia a Reuters.

L'Inecol, l'istituto di ecologia del Messico che ha prodotto i rapporti, non ha risposto alle ripetute richieste di commento. Un portavoce di Lopez Obrador non ha risposto a una richiesta di commento.

IL SUD-EST DIMENTICATO

Nonostante le preoccupazioni per la ferrovia, essa gode del sostegno di molti villaggi che per decenni si sono sentiti ampiamente dimenticati nei piani di sviluppo nazionali.

A Xkuncheil, una piccola città polverosa di circa 140 persone sulla Sezione 2 del treno che attraversa lo Stato di Campeche, Luz Elba Damas Jimenez, 69 anni, possiede un piccolo negozio che vende bibite e snack vicino ai binari. Molti dei suoi vicini, soprattutto i giovani, stanno lavorando al progetto, ha detto. Ora ha anche più clienti.

"Il governo sta lavorando a cose buone per il Paese... A volte non c'è lavoro in queste piccole città, ma ora hanno un lavoro", ha detto. "La verità è che ne abbiamo beneficiato".

Martha Rosa Rosado, a cui è stato offerto un risarcimento da parte del Governo per trasferirsi quando un precedente progetto per i binari era destinato a passare attraverso la sua casa nel quartiere Camino Real di Campeche, ha fatto eco a questi sentimenti.

"Nessun governo si ricorda mai del sud-est. Tutto va a nord, e il sud-est viene dimenticato", ha detto mentre grigliava carne di maiale fuori dalla sua casa di 40 anni.

A circa 450 chilometri di distanza, a Playa del Carmen, vicino alle località balneari affollate di turisti, un gruppo di volontari - vestiti con caschi e lampade frontali - scende nelle grotte durante i fine settimana per monitorarne le condizioni.

Roberto Rojo, un biologo del gruppo, afferma che il treno metterà a rischio l'intero ecosistema sopra e sotto il suolo.

"Stanno facendo studi ora che dovevano essere fatti almeno quattro anni fa", ha detto Rojo all'interno di una grotta proprio sotto il punto in cui passerà il treno.

Dietro di lui, le radici degli alberi scendono dal soffitto della grotta come una corda ruvida, che si allunga verso il basso per essere dissetata dall'acqua che si trova ai suoi piedi.

"Questa è la nostra vita. Stiamo mettendo a rischio e in pericolo la stabilità di questo ecosistema", ha detto.

(1 dollaro = 19,2527 pesos messicani)