Gli ufficiali militari che governano la nazione dell'Africa occidentale hanno detto agli Stati Uniti di ritirare il loro personale militare di quasi 1.000 unità dal Paese, che fino al colpo di Stato dello scorso anno era stato un partner chiave per la lotta di Washington contro gli insorti che hanno ucciso migliaia di persone e ne hanno sfollate altre milioni.
Un alto funzionario della Difesa statunitense, parlando in condizione di anonimato, ha detto che le forze russe non si stavano mescolando con le truppe statunitensi, ma stavano utilizzando un hangar separato presso la Base Aerea 101, che si trova accanto all'Aeroporto Internazionale Diori Hamani a Niamey, la capitale del Niger.
La mossa dell'esercito russo mette le truppe statunitensi e russe in stretta vicinanza, in un momento in cui la rivalità militare e diplomatica delle nazioni è sempre più acrimoniosa a causa del conflitto in Ucraina.
Inoltre, solleva domande sul destino delle installazioni statunitensi nel Paese dopo il ritiro.
"La situazione non è eccezionale, ma nel breve termine è gestibile", ha detto il funzionario.
Le ambasciate nigeriana e russa a Washington non hanno risposto immediatamente a una richiesta di commento.
Gli Stati Uniti e i suoi alleati sono stati costretti a spostare le truppe da diversi Paesi africani in seguito a colpi di stato che hanno portato al potere gruppi desiderosi di prendere le distanze dai governi occidentali. Oltre all'imminente partenza dal Niger, le truppe statunitensi hanno lasciato anche il Ciad negli ultimi giorni, mentre le forze francesi sono state cacciate dal Mali e dal Burkina Faso.
Allo stesso tempo, la Russia sta cercando di rafforzare le relazioni con le nazioni africane, presentando Mosca come un Paese amico senza bagaglio coloniale nel continente.
Il Mali, ad esempio, negli ultimi anni è diventato uno degli alleati africani più stretti della Russia, con la forza mercenaria del Gruppo Wagner che si è dispiegata lì per combattere gli insorti jihadisti.
La Russia ha descritto le relazioni con gli Stati Uniti come "sotto zero" a causa dell'aiuto militare e finanziario degli Stati Uniti all'Ucraina nella guerra che si sta avvicinando alla fine del suo secondo anno.
Il funzionario statunitense ha detto che le autorità nigeriane avevano detto all'amministrazione del Presidente Joe Biden che circa 60 militari russi sarebbero stati in Niger, ma il funzionario non ha potuto verificare questo numero.
Dopo il colpo di stato, l'esercito americano ha spostato alcune delle sue forze in Niger dalla Base Aerea 101 alla Base Aerea 201 nella città di Agadez. Non è stato immediatamente chiaro quali attrezzature militari statunitensi siano rimaste nella Base Aerea 101.
Gli Stati Uniti hanno costruito la Base Aerea 201 nel Niger centrale ad un costo di oltre 100 milioni di dollari. Dal 2018 è stata utilizzata per colpire i combattenti dello Stato Islamico e dell'affiliato di al-Qaeda Jama'at Nusrat al-Islam wal Muslimeen (JNIM) con droni armati.
Washington è preoccupata per i militanti islamici nella regione del Sahel, che potrebbero essere in grado di espandersi senza la presenza delle forze e delle capacità di intelligence degli Stati Uniti.
La mossa del Niger di chiedere la rimozione delle truppe statunitensi è arrivata dopo un incontro a Niamey a metà marzo, quando alti funzionari statunitensi hanno sollevato preoccupazioni, tra cui l'arrivo previsto delle forze russe e le segnalazioni dell'Iran alla ricerca di materie prime nel Paese, tra cui l'uranio.
Sebbene il messaggio degli Stati Uniti ai funzionari nigeriani non fosse un ultimatum, ha detto il funzionario, è stato chiarito che le forze statunitensi non potevano trovarsi in una base con le forze russe.
"Non l'hanno presa bene", ha detto il funzionario.
Un generale statunitense a due stelle è stato inviato in Niger per cercare di organizzare un ritiro professionale e responsabile.
Sebbene non siano state prese decisioni sul futuro delle truppe statunitensi in Niger, il funzionario ha detto che il piano prevede il ritorno alle basi del Comando Africa degli Stati Uniti, situate in Germania.
