Ecco i fatti principali sulla piccola repubblica dei Balcani occidentali:

POPOLAZIONE: circa 1,8 milioni, secondo l'ultimo censimento del 2011, che i serbi locali hanno boicottato. Gli albanesi etnici comprendono oltre il 90% della popolazione, i serbi circa il 5,3%, mentre i gruppi etnici come i bosniaci, i turchi e i rom costituiscono il resto. Quest'anno è previsto un nuovo censimento.

AREA: Il Kosovo si estende per 10.908 km quadrati (4.212 miglia quadrate). Confina con la Serbia a nord e ad est, con la Macedonia del Nord a sud-est, con l'Albania a sud-ovest e con il Montenegro ad ovest.

CAPITALE: Pristina.

LINGUA: L'albanese e il serbo sono le lingue ufficiali.

RELIGIONE: circa il 90% - in gran parte di etnia albanese - è musulmano. Le altre confessioni significative sono i cristiani ortodossi - soprattutto serbi - e i cattolici romani.

STATO E GOVERNO: Una democrazia parlamentare con una legislatura di 120 seggi, di cui 10 riservati ai serbi e 10 ad altre minoranze. Il governo è guidato dal Primo Ministro, mentre il Presidente ha un ruolo cerimoniale.

ECONOMIA: Privo di sbocchi sul mare e povero, il Kosovo spera che la sua ricchezza mineraria possa sbloccare gli investimenti stranieri di cui ha bisogno per affrontare la disoccupazione, che si aggira intorno al 30%. Ma molti investitori sono scoraggiati dalle tensioni etniche. La corruzione, il contrabbando e la criminalità organizzata sono altri gravi problemi che frenano lo sviluppo e minano l'aspirazione del Kosovo all'adesione all'UE.

STORIA E PERSONE: il Kosovo divenne parte del Regno di Serbia all'inizio del XIII secolo, con una popolazione mista di etnia albanese, serba e vlacca. La dinastia Nemanjic fece del Kosovo il cuore spirituale della Serbia, donando terre alla Chiesa ortodossa e costruendo monasteri che resistono ancora oggi.

Molti serbi se ne andarono nel corso dei cinque secoli dopo che l'Impero Ottomano sconfisse i serbi sotto il Principe Lazar nella Battaglia del Kosovo del 1389, mentre l'etnia albanese crebbe di numero. Le espulsioni e le migrazioni reciproche da e verso la vicina Albania all'inizio del XX secolo hanno modificato la composizione etnica del Kosovo.

VIOLENZA E GUERRA: Le tensioni etniche si sono intensificate negli anni '80, quando la Jugoslavia federale e multinazionale ha iniziato a sgretolarsi e le condizioni economiche si sono deteriorate. Slobodan Milosevic, un uomo di fuoco populista, alimentò il nazionalismo serbo come trampolino di lancio verso la presidenza della Serbia nel 1989 e revocò l'autonomia provinciale del Kosovo. Accusò gli albanesi del Kosovo di perseguitare i serbi locali e limitò i loro diritti nell'istruzione e nel governo locale.

Dopo anni di resistenza passiva dei kosovari a Belgrado, alla fine degli anni '90 è scoppiata una rivolta armata guidata dai guerriglieri dell'Esercito di Liberazione del Kosovo, che ha provocato una brutale repressione da parte dell'esercito federale jugoslavo a guida serba e della polizia di sicurezza serba.

Le potenze occidentali hanno avvertito Milosevic che non avrebbero tollerato un'altra ondata di 'pulizia etnica' nei Balcani, dopo le guerre in Bosnia e Croazia. I colloqui di pace in Francia fallirono e nel marzo 1999 la NATO iniziò a bombardare la Serbia per costringerla a ritirarsi dal Kosovo.

Circa 800.000 albanesi fuggirono o furono espulsi in Macedonia e in Albania prima che Milosevic si arrendesse, 78 giorni dopo. Quando le sue forze si ritirarono e la NATO prese il controllo, le agenzie delle Nazioni Unite dissero che anche 200.000 serbi e altre minoranze etniche se ne andarono.

DAL LIMBO ALL'INDIPENDENZA: Dopo quasi un decennio sotto l'amministrazione transitoria delle Nazioni Unite, sostenuta da decine di migliaia di truppe di pace della NATO, il Kosovo ha dichiarato l'indipendenza nel febbraio 2008. La sua indipendenza è stata riconosciuta da oltre 100 Stati membri delle Nazioni Unite, tra cui gli Stati Uniti e 22 Paesi dell'Unione Europea, ma non dalla Serbia, dalla Russia, sua grande potenza alleata, e dalla Cina.

La Serbia ha giurato di non riconoscere mai l'indipendenza del Kosovo. Appoggia la minoranza nazionalista serba nel nord del Kosovo che boicotta lo Stato, creando una divisione de facto. La metà dei serbi locali, circa 50.000, vive in altre parti del Kosovo e si è integrata nella sua vita politica ed economica.

Nel luglio 2010, la Corte Internazionale di Giustizia ha stabilito in un parere consultivo che la dichiarazione di indipendenza del Kosovo non ha violato il diritto internazionale generale.

Da allora, Belgrado e il Kosovo si sono impegnati in anni di colloqui sporadici e inconcludenti sulla normalizzazione, mediati dall'Unione Europea, ma senza alcun passo avanti. La situazione di stallo nel nord del Kosovo è stata segnata da ripetuti scontri violenti nel corso degli anni, con i serbi che hanno eretto barricate e si sono scontrati con la polizia di Pristina, cercando invano di imporre l'autorità statale.