La questione è una delle "dozzine" di casi simili sotto indagine federale, ha detto Kenneth A. Polite Jr., l'assistente del procuratore generale per la divisione criminale del dipartimento.

La task force per le minacce elettorali è stata annunciata lo scorso giugno, poco dopo che Reuters ha pubblicato il primo di una serie di rapporti investigativi che hanno documentato più di 850 minacce e messaggi minacciosi a operatori elettorali statunitensi. Questa campagna di paura è stata portata avanti dai sostenitori dell'ex presidente Donald Trump che abbracciano le sue false affermazioni di aver perso le elezioni a causa di una diffusa frode elettorale.

Polite ha detto che il Dipartimento di Giustizia ha anche analizzato più di 850 rapporti di minacce a funzionari elettorali locali.

L'accusa sostiene che Chad Christopher Stark di Leander, Texas, ha pubblicato un messaggio su Craigslist il 5 gennaio 2021 intitolato "Georgia Patriots it's time to kill".

"È tempo di riprenderci il nostro stato da questi traditori senza legge", ha scritto, chiamando uno dei funzionari della Georgia un "agente cinese". "È ora di invocare il nostro diritto al Secondo Emendamento" e "piantare una pallottola nel funzionario cinese traditore".

Non è stato possibile raggiungere immediatamente Stark per un commento venerdì. La sua prima apparizione era prevista al tribunale federale di Austin, Texas, alle 13:30 CST davanti al giudice magistrato Susan Hightower.

L'atto d'accusa dice che Stark ha minacciato almeno tre funzionari della Georgia ma non li ha identificati. Una fonte familiare con l'indagine su Stark ha detto a Reuters che due dei funzionari erano il segretario di Stato Brad Raffensperger e il governatore Brian Kemp.

Sia Raffensperger che Kemp sono repubblicani che hanno difeso l'integrità delle elezioni in Georgia nonostante l'intensa pressione di Trump, che nel gennaio 2021 ha chiamato Raffensperger e gli ha detto di "trovare" abbastanza voti per ribaltare la perdita.

"Condanno fermamente le minacce contro gli operatori elettorali e coloro che fanno volontariato nelle elezioni", ha detto Raffensperger in una dichiarazione a Reuters venerdì. "Dobbiamo sostenere e proteggere i nostri funzionari e volontari elettorali locali ora più che mai".

Anche la moglie di Raffensperger, Tricia, ha ricevuto un'ondata di minacce di morte che Reuters ha documentato nel suo rapporto di giugno. Gli operatori elettorali in Georgia hanno affrontato un assalto di messaggi minacciosi dopo il voto del 2020, mentre Trump e i suoi alleati cercavano di ribaltare i risultati elettorali nello stato.

Reuters ha anche evidenziato le minacce di linciaggio e le provocazioni razziste contro l'operatrice elettorale della Georgia Ruby Freeman e sua figlia, Wandrea "Shaye" Moss. Entrambe hanno ricevuto un diluvio di odio dopo essere state falsamente accusate di frode dallo stesso Trump. Un membro senior della campagna Trump ha confermato a Reuters di aver partecipato ad un bizzarro tentativo di fare pressione su Freeman per ammettere falsamente una frode elettorale, ha riferito Reuters.

Trump sta affrontando un'indagine penale da parte del procuratore distrettuale di Fulton County, che comprende parte di Atlanta, su presunte interferenze elettorali in Georgia.

Il procuratore generale degli Stati Uniti Merrick Garland venerdì ha sottolineato l'importanza di proteggere i funzionari elettorali dalle minacce durante un discorso davanti alla Conferenza dei Sindaci degli Stati Uniti.

"Una parte importante del mantenimento della sicurezza del popolo americano è la protezione di coloro che servono il pubblico dalla violenza e dalle minacce illegali di violenza", ha detto. "Non c'è alcun diritto del Primo Emendamento a minacciare illegalmente di fare del male o uccidere qualcuno".

Polite, l'assistente del procuratore generale, ha definito i funzionari minacciati "la spina dorsale del nostro sistema elettorale", composto da "gente comune di tutto lo spettro politico".

I funzionari federali hanno rifiutato di approfondire la dichiarazione di Polite su "dozzine" di indagini aperte su minacce elettorali. Fonti che hanno familiarità con due di queste indagini hanno detto a Reuters che l'FBI sta sondando i casi in risposta ai rapporti dell'organizzazione giornalistica su di essi. Una riguarda Gjurgi Juncaj, che ha minacciato un funzionario elettorale del Nevada il cui calvario è stato evidenziato in un servizio di Reuters a settembre. Un altro riguarda un uomo anonimo che ha minacciato funzionari del Vermont ed è stato evidenziato in un'inchiesta Reuters di novembre.

In una precedente intervista con Reuters, Juncaj ha detto di non aver fatto nulla di male e di "non aver minacciato nessuno". Non è stato possibile raggiungerlo immediatamente per un commento venerdì.

L'incriminazione da parte della task force è solo la seconda accusa federale conosciuta per aver minacciato operatori elettorali dal voto del 2020. Nel dicembre 2020 i procuratori federali hanno accusato una donna del New Hampshire di aver minacciato un funzionario del Michigan.

L'incriminazione di Stark da parte della task force "manda un messaggio critico che minacciare un funzionario o un operatore elettorale sarà trattato come una minaccia alla nostra democrazia", ha detto Matt Masterson, un repubblicano che ha gestito la sicurezza elettorale al Dipartimento della Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti tra il 2018 e il 2020.

Luis Quesada, assistente direttore della divisione criminale del Federal Bureau of Investigation, ha detto che "il diritto di voto è una pietra miliare della democrazia americana".

"Le minacce che prendono di mira i funzionari e i lavoratori in prima linea che svolgono il lavoro critico di amministrare elezioni libere ed eque negli Stati Uniti minano questo diritto vitale", ha detto.