Molti economisti hanno affermato che stimolare la domanda delle famiglie è cruciale per la Cina, al fine di evitare un periodo prolungato di crescita modesta e deflazione simile a quello del Giappone nel lungo periodo, chiedendo politiche che trasferiscano le risorse economiche ai consumatori.
Ma tali misure sono una proposta difficile per le amministrazioni locali indebitate, che hanno accumulato 13.000 miliardi di dollari di debiti, mentre la lotta senza quartiere contro la COVID-19 e il crollo dei ricavi delle aste fondiarie a causa della crisi del mercato immobiliare hanno impoverito le loro casse.
I grandi hub tecnologici e manifatturieri di Shenzhen e Guangzhou, e altre città in Cina, negli ultimi mesi hanno aumentato o segnalato piani per aumentare i prezzi dell'acqua o del gas. Anche i biglietti di quattro delle linee ferroviarie ad alta velocità più trafficate aumenteranno fino al 20% a partire dal 15 giugno, come hanno riferito i media statali.
Gli aumenti hanno suscitato critiche sui social media da parte di utenti che affermano che avranno meno da spendere per altre necessità di base.
Anche se gli aumenti potrebbero aiutare a mantenere la crescita dei prezzi al consumo in Cina in territorio positivo nei prossimi mesi, l'aumento è in gran parte guidato dall'offerta - il che significa che l'impatto scomparirà dopo un anno a causa degli effetti statistici, lasciando dietro di sé solo le conseguenze negative sulla domanda, avvertono gli analisti.
"Il rally dei costi delle utenze avrà solo un impatto una tantum sull'inflazione", ha affermato Xing Zhaopeng, stratega senior di ANZ per la Cina.
"Tuttavia, il sentimento delle famiglie sarà colpito dall'aumento del costo della vita. In definitiva, è probabile che sia negativo per i consumi interni".
Xing stima che i nuovi prezzi dell'acqua annunciati da città come Guangzhou, Shanghai, Xianyang, Wuhu, Nanchong e Qujing, ammontino ad aumenti del 10%-50% rispetto all'anno precedente. Per quanto riguarda il gas, città come Chengdu, Putian, Zhenjiang e Shenzhen hanno aumentato i prezzi del 5-20%, ha detto.
L'entità di questi aumenti è significativa, ma si tratta di aumenti che partono da una base bassa, in quanto la maggior parte delle città ha sovvenzionato i prezzi delle utility per decenni.
L'aumento medio annuo in 36 città di grandi e medie dimensioni per le bollette di gas, acqua e riscaldamento dal 2016 al 2021 è stato rispettivamente del 2,4%, 0,8% e 0,2%, secondo gli analisti di Huachuang Securities.
La Cina ha anche evitato i forti aumenti delle bollette del gas e dell'energia elettrica registrati in Europa e altrove dopo l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia.
"Negli ultimi anni in Cina, i responsabili politici hanno in gran parte soppresso i prezzi delle utility in modo artificiale", attraverso i sussidi, ha affermato Xu Tianchen, economista senior dell'Economist Intelligence Unit.
Ma le città stanno ora tagliando le spese, in quanto la grave flessione del settore immobiliare dal 2021 ha frenato la loro capacità di raccogliere denaro attraverso l'affitto di terreni agli sviluppatori immobiliari, che in molti luoghi superavano le altre fonti di reddito prima della pandemia.
In tutta la Cina, i ricavi delle aste fondiarie nel 2023 sono stati di circa il 20% inferiori ai livelli pre-COVID nel 2019, secondo i dati ufficiali.
"I governi locali... non possono generare entrate sufficienti per pagare le sovvenzioni", ha dichiarato Wang Dan, capo economista di Hang Seng Bank China, aggiungendo di aspettarsi altri aumenti di questo tipo in futuro in tutto il Paese.
Un aspetto positivo per le famiglie cinesi è che i costi stanno aumentando da una base ridotta, ha detto Xu, che si aspetta che coloro che appartengono alla fascia di reddito più bassa riducano gli sprechi di acqua ed energia per tenere sotto controllo le bollette.
Secondo le stime dell'ANZ, i costi delle utenze rappresentano il 7,7% del paniere dell'inflazione dei prezzi al consumo in Cina, di cui il 4,2% per l'elettricità e il riscaldamento, l'1,0% per il gas, lo 0,2% per l'acqua e il 2,3% per le tariffe del traffico. A causa del peso ridotto, l'impatto complessivo sull'inflazione dei prezzi al consumo di quest'anno sarebbe un aumento non superiore a 0,2 punti percentuali, afferma l'ANZ, mantenendo la sua previsione di inflazione di fine anno dello 0,7%.
La Cina sta flirtando con la deflazione da più di un anno. I prezzi al consumo sono aumentati per il terzo mese consecutivo ad aprile, dello 0,3% su base annua, in parte anche a causa dell'aumento dei prezzi delle utenze.
I recenti aumenti "non sono uno sforzo di reflazione da parte delle autorità", ha detto Xing di ANZ. "In effetti, di solito portano alla stagnazione economica e potrebbero esagerare la deflazione". (Ulteriori informazioni a cura di Liangping Gao e della redazione di Pechino; Redazione di Marius Zaharia e Shri Navaratnam)
