Mentre suo padre non è mai stato testato, Ailia e sua madre sono state entrambe confermate positive nello stesso periodo e lei ritiene che il COVID sia stato una causa della sua morte.

Mentre centinaia di milioni di cinesi si recano a riunirsi con le famiglie per la festa del Capodanno lunare che inizia il 21 gennaio, molti lo faranno dopo aver pianto i parenti morti nell'ondata di COVID-19 che ha imperversato nella popolazione più grande del mondo.

Per molti, il lutto si mescola alla rabbia per quella che, secondo loro, è stata una mancanza di preparazione per proteggere gli anziani prima che la Cina abbandonasse improvvisamente la sua politica "zero-COVID" nel dicembre 2022, dopo tre anni di test, restrizioni di viaggio e blocchi.

Ailia, 56 anni, ha detto che lei, come molti cinesi, ha sostenuto la riapertura dell'economia. Suo padre è morto alla fine di dicembre, poche settimane dopo che la Cina ha abbandonato le restrizioni COVID.

"Volevamo che le cose si aprissero, ma non che si aprissero in questo modo, non a spese di così tante persone anziane, il che ha un impatto enorme su ogni famiglia", ha detto per telefono.

Sabato, la Cina ha annunciato che ci sono stati quasi 60.000 decessi ospedalieri legati alla COVID dalla fine della "zero-COVID" - un aumento di 10 volte rispetto alle cifre precedenti - ma molti esperti internazionali dicono che si tratta di un conteggio insufficiente, in parte perché esclude le persone che sono morte a casa, come il padre di Ailia.

Tra le vittime, il 90% aveva 65 anni o più e l'età media era di 80,3 anni, ha detto sabato un funzionario cinese.

Molti esperti hanno affermato che la Cina non ha saputo approfittare del fatto che la COVID-19 è stata tenuta a bada per tre anni per preparare meglio la popolazione alla riapertura, soprattutto le centinaia di milioni di anziani - critiche che la Cina respinge.

Le carenze citate includono vaccinazioni inadeguate tra gli anziani e forniture insufficienti di farmaci terapeutici.

Un funzionario cinese ha dichiarato il 6 gennaio che oltre il 90% delle persone di età superiore ai 60 anni era stato vaccinato, ma la percentuale di persone di età superiore agli 80 anni che avevano ricevuto il richiamo era solo del 40% al 28 novembre, la data più recente per la quale i dati erano disponibili.

"Se solo utilizzassero le risorse impiegate per controllare il virus per proteggere gli anziani", ha detto Ailia, che come molte delle persone intervistate ha rifiutato di usare il proprio nome completo, data la delicatezza della critica al governo cinese.

I funzionari cinesi hanno ripetutamente citato l'importanza di proteggere gli anziani, annunciando varie misure, dalle campagne di vaccinazione alla creazione di una task force a Shanghai, la città più grande della Cina, per identificare i gruppi ad alto rischio.

La decisione di Pechino di porre fine alla "zero-COVID" è arrivata dopo rare e diffuse proteste di piazza contro la politica alla fine di novembre, ma le lamentele del pubblico sulla gestione cinese della fine delle restrizioni COVID sono avvenute in gran parte attraverso i social media pesantemente censurati.

Diversi analisti hanno detto che la gestione del COVID da parte della Cina ha eroso la fiducia nel governo, soprattutto tra le classi urbane medio-alte, ma non la vedono come una minaccia al governo del Presidente Xi Jinping o del Partito Comunista.

FRETTOLOSO E CAOTICO

Lila Hong, 33 anni, che lavora nel marketing di una casa automobilistica, si trovava a Wuhan all'inizio della pandemia, tre anni fa. Mentre la sua famiglia è riuscita a superare quello straziante periodo iniziale in cui si sapeva poco del coronavirus, il mese scorso ha perso due nonni e un prozio dopo aver contratto il COVID-19.

Hong ricorda di aver visitato con suo padre un affollato crematorio di Wuhan per raccogliere le ceneri dei suoi nonni - un'esperienza triste ma comune durante l'ondata di COVID in Cina.

"Avrebbe dovuto essere una situazione molto solenne e rispettosa. La si immagina così, ma in realtà è stato come fare la fila in ospedale", ha detto.

"Non sto dicendo che la riapertura non sia positiva", ha detto Hong. "Penso solo che avrebbero dovuto concedere più tempo per i lavori preparatori".

Un residente di Pechino di nome Zhang, 66 anni, ha detto di aver perso quattro persone a lui care a causa del virus dall'inizio di dicembre, tra cui sua zia, 88 anni, che è stata infettata mentre era in ospedale.

Come altri, ha detto di ritenere che le conseguenze della sua morte siano state caotiche, affrettate e non conformi alla tradizione.

"Le persone non hanno avuto l'opportunità di dire addio ai loro cari. Se non possiamo vivere una vita decente, dovremmo almeno poter avere una morte decente", ha detto.

"È molto triste".

DEFICIT DI FIDUCIA

Dei sette parenti in lutto con cui Reuters ha parlato per questo articolo, tutti tranne uno hanno detto che il COVID è stato omesso dai certificati di morte dei loro cari, anche se ritengono che sia stato un fattore scatenante della loro morte.

I parenti erano altrettanto scettici riguardo ai numeri di decessi ufficiali, e molti hanno citato la perdita di fiducia nel Governo durante tre anni di gestione della pandemia "zero COVID".

Philip, uno studente di 22 anni della provincia di Hebei, che circonda Pechino, ha sostenuto le proteste di novembre contro la chiusura, ma si sente deluso da come è stata gestita la riapertura e incolpa il governo.

"Sembra che abbiano tutto il potere del mondo, eppure non hanno fatto bene. Se si trattasse di un amministratore delegato di un'azienda, credo che dovrebbe dimettersi", ha detto Philip, che ha perso suo nonno di 78 anni il 30 dicembre.

"L'ospedale non aveva alcun farmaco efficace", ha ricordato. "Era molto affollato e non c'erano abbastanza letti".

Dopo la morte del nonno, il suo corpo è stato rimosso dal letto e sostituito rapidamente da un altro paziente.

"Gli infermieri e i medici erano molto occupati. Sembrava che scrivessero continuamente certificati di morte e ne dessero copie ai parenti. C'erano così tanti decessi... è una tragedia enorme".