"Il dollaro ci sta uccidendo", ha detto Ben Mwandila, che l'anno scorso vendeva 15 coperte importate al mese per un profitto di 50 kwacha (2,75 dollari) a vendita, ma ora ne vende solo due o tre.

La debolezza del kwacha ha bloccato il calo dell'inflazione negli ultimi mesi, che i funzionari e gli economisti incolpano in parte per le difficoltà dello Zambia a completare una ristrutturazione del debito da quando è andato in default nel 2020, oltre che per la deludente produzione di rame.

"Gli obbligazionisti che hanno investito nei nostri mercati locali e le cui obbligazioni o i cui investimenti sono in scadenza stanno ritirando il denaro e non reinvestono", ha detto Natalie Mwila del Centro per la Politica Commerciale e lo Sviluppo, un think tank zambiano.

"Questo sta mettendo sotto pressione la nostra valuta locale... che ovviamente ha anche aumentato il costo della vita".

Il kwacha si era rafforzato da oltre 22 per dollaro nel luglio 2021, poco prima che il Presidente Hakainde Hichilema prendesse il potere, fino a 15,4 kwacha per dollaro nel settembre 2022, grazie alla fiducia nel nuovo Governo.

Tuttavia, con il protrarsi della ristrutturazione del debito, il tasso di cambio è tornato a superare i 21 kwacha a marzo, anche se questo mese è salito del 14%.

L'inflazione è scesa dal 24,6% dell'agosto 2021, ma è rimasta tra il 9% e il 10% dal giugno 2022. Nel terzo trimestre del 2022, gli investitori stranieri detenevano il 24,7% del debito pubblico nazionale dello Zambia, in calo rispetto al 29% dell'anno precedente, secondo i dati più recenti della banca centrale.

Nel frattempo, i cittadini comuni dello Zambia sono in difficoltà. Un paniere alimentare mensile di base costava quasi 9.000 kwacha a dicembre, più del doppio del guadagno mensile medio nazionale di 4.393 kwacha, secondo il Jesuit Centre for Theological Reflection, che tiene traccia dei prezzi alimentari.

RITARDO NELLA RIDUZIONE DEL DEBITO

Il Fondo Monetario Internazionale (FMI) questo mese ha elogiato il produttore di rame dell'Africa meridionale per le sue riforme economiche, ma ha detto che avrebbe prestato al Paese 188 milioni di dollari da un programma di prestito concordato solo se i creditori bilaterali dello Zambia avessero accettato una riduzione del debito.

Il Paese sta ancora lavorando ad una ristrutturazione sia con i creditori bilaterali che con gli obbligazionisti privati, ma i colloqui si sono trascinati a causa della mancanza di consenso su come fornire la riduzione del debito.

Molti funzionari occidentali hanno imputato il ritardo al principale creditore bilaterale dello Zambia, la Cina, e il capo del FMI Kristalina Georgieva ha recentemente detto alla Cina che deve accelerare il suo lavoro sugli accordi di ristrutturazione per Paesi come lo Zambia, il Ghana e l'Etiopia.

Nelle osservazioni pubblicate venerdì, il governatore della People's Bank of China Yi Gang ha ribadito la volontà della Cina di implementare i colloqui sul debito nell'ambito del Quadro Comune, un processo introdotto dal G20 nel 2020 che i tre Paesi africani stanno utilizzando.

"A causa dei sentimenti del mercato... potremmo iniziare a perdere alcuni dei guadagni che abbiamo ottenuto finora", ha detto il Segretario al Tesoro dello Zambia Felix Nkulukusa durante un evento agli Incontri di Primavera del FMI.

"Se iniziamo a perdere alcuni di questi risultati... allora ci sarà un po' di disperazione o un po' di spinta".

Mentre i recenti guadagni del kwacha possono dare tregua ad alcuni commercianti di beni importati e ai loro clienti, le grandi oscillazioni della valuta stanno mettendo fuori gioco altri.

"L'instabilità del tasso di cambio ci sta uccidendo", ha detto Killian Matangila, portavoce della Zambia Motor Car Dealers Association, i cui membri importano auto giapponesi usate. "Alcuni operatori sono usciti dal business a causa di queste forti fluttuazioni in entrambe le direzioni".

L'incompiuta rielaborazione del debito significa anche che molti investitori stranieri stanno rimanendo in disparte, ha detto Michael Gonzales, Ambasciatore degli Stati Uniti in Zambia, in un'intervista a Lusaka all'inizio di questo mese.

"Le aziende potenziali che vengono a dire 'Siamo davvero entusiasti di questa opportunità', in molti casi non lasciano il loro denaro sul tavolo", ha detto.

Una volta risolta la situazione del debito, "gli investitori avranno una fiducia significativamente maggiore nel poter mettere a rischio il loro denaro e portare avanti questi investimenti".

(1 dollaro = 18,2000 kwachas zambiani)