* La seconda città dell'Ucraina è la più colpita dagli attacchi aerei russi.

* La Russia vuole che i residenti si facciano prendere dal panico e fuggano da Kharkiv: i funzionari

* L'Ucraina ha una carenza 'catastrofica' di difese aeree.

* La guerra continua, ma lo slancio si sposta a favore della Russia.

* L'Ucraina ha problemi di manodopera e di artiglieria, dice l'analista

KHARKIV, Ucraina, 12 aprile (Reuters) - Kateryna Velnychuk stava facendo un pisolino pomeridiano quando un'esplosione ha mandato in frantumi le finestre del suo appartamento al piano terra, spruzzando schegge che hanno bucato le pareti e gli armadi.

Una bomba guidata russa era esplosa nel cortile esterno dell'edificio di cinque piani di epoca sovietica, uccidendo un postino che stava facendo il suo giro. Mentre il suo appartamento si riempiva di fumo denso e lattiginoso, la 22enne si è girata per vedere il sangue che sgorgava dalla testa del suo fidanzato Vladyslav.

Poiché abbiamo vissuto in uno stato di guerra, non c'era alcun senso di paura in quel momento, ha detto Velnychuk. Si capisce solo che c'è stata un'esplosione. L'unico pensiero nella testa è: "Spero che sopravviviamo". Mentre la Russia ha intensificato la sua campagna aerea contro l'Ucraina nell'ultimo mese, colpendo le sue infrastrutture energetiche e le aree urbane, nessuna grande città è stata più colpita di Kharkiv.

A soli 30 km (18 miglia) dal confine russo nel nord-est dell'Ucraina, Charkiv era già la più esposta agli attacchi missilistici e ai bombardamenti. Ma l'inaridimento del sostegno militare occidentale negli ultimi mesi - dato che un pacchetto di aiuti militari statunitensi di vitale importanza è rimasto bloccato al Congresso tra le resistenze repubblicane - ha lasciato Kharkiv ancora più pericolosamente senza protezione.

"Abbiamo una carenza catastrofica di sistemi di difesa aerea", ha detto a Reuters il governatore Oleh Synehubov, in piedi nella vasta piazza centrale della città, Piazza della Libertà. "Non solo nella regione di Kharkiv, ma in tutto il Paese. Soprattutto nella regione di Kharkiv". La città è così vicina al confine che i missili russi possono raggiungere il loro obiettivo in meno di un minuto. Il dispiegamento delle preziose difese aeree ucraine, come i sistemi missilistici terra-aria Patriot di fabbricazione statunitense, che sono obiettivi di alto valore per gli attacchi aerei russi, deve essere fatto con maggiore cautela così vicino alle linee nemiche, dicono i funzionari.

Il Presidente ucraino Volodymyr Zelenskiy, che ha lanciato un appello urgente per ottenere maggiori forniture di difesa aerea dall'Occidente, ha dichiarato questa settimana che quasi un quarto di Kharkiv è stato distrutto. Ha accusato la Russia di voler ridurre la città - che prima della guerra ospitava 2 milioni di persone - in macerie, spianando la strada all'avanzata delle sue truppe. Ha detto che l'esercito ucraino avrebbe respinto qualsiasi offensiva di questo tipo.

I bombardamenti arrivano quando lo slancio sul campo di battaglia si è spostato a favore della Russia, a più di due anni dall'invasione del febbraio 2022.

La Russia nega di aver preso di mira i civili e afferma che il sistema energetico ucraino è un obiettivo militare legittimo. Il Ministero della Difesa russo non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento per questa storia.

Reuters ha intervistato 15 civili a Kharkiv che hanno espresso la loro determinazione a rimanere nelle loro case nonostante gli attacchi - anche se due di loro hanno segnalato la situazione desolante sul fronte dell'energia come una vera preoccupazione.

Almeno 10 missili sono piovuti su Kharkiv giovedì, innescando blackout di emergenza per 200.000 persone nella regione circostante, mentre la Russia ha lanciato il suo terzo grande attacco aereo alle infrastrutture energetiche in Ucraina nelle ultime settimane.

Il procuratore capo della regione, Oleksandr Filchakov, ha dichiarato a Reuters che tutte le strutture elettriche della regione di Kharkiv sono state danneggiate o distrutte da quando la Russia ha rinnovato il suo attacco aereo il mese scorso, causando interruzioni di corrente su larga scala.

La Russia ha testato un nuovo tipo di bomba guidata lanciata da un aereo almeno sei volte a partire da martedì, come quella che ha colpito il cortile fuori dalla casa di Velnychuk. L'arma, che Filchakov ha definito una munizione guidata unificata multiuso, pesa solo 250 chilogrammi (550 libbre) e ha un raggio d'azione di 90 km (56 miglia), il che significa che gli aerei non hanno bisogno di rischiare di avvicinarsi alle difese della città.

Sebbene le bombe guidate siano meno precise e distruttive di altri missili utilizzati dalla Russia, come gli S-300 e gli Iskander, sono molto più economiche da produrre per la Russia, ha detto.

"Sono principalmente mirate a intimidire la popolazione civile", ha detto Filchakov a Reuters nei suoi uffici. "Stanno cercando di far sì che le persone lascino la città, i loro edifici, le loro case, i loro appartamenti... Per seminare il panico in città".

Gli attacchi e i bombardamenti hanno ucciso 97 civili nella regione quest'anno, ha detto, aggiungendo che quasi tutti gli attacchi recenti hanno colpito obiettivi civili.

Velnychuk è rimasta scossa ma non ha riportato ferite gravi dalla bomba guidata che è atterrata fuori dal suo palazzo il 27 marzo, facendo saltare tutte le finestre lungo due file di edifici residenziali in mattoni rossi. Ma sia lei che il suo compagno, che lavora come corriere, hanno detto di non avere intenzione di lasciare la città.

"Ho sempre immaginato che sarei cresciuta e avrei avuto una vita, mi sarei trasferita dal villaggio alla città, avrei studiato. Ora vivo e... Non so nemmeno se mi sveglierò domani mattina", ha detto Velynchuk, parrucchiere.

"Ma, allo stesso tempo, si vuole vivere nella propria casa. È normale voler vivere dove si è nati".

LA RUSSIA GUADAGNA SLANCIO

Dopo mesi di combattimenti, quest'anno la Russia sta lentamente avanzando nella regione orientale di Donetsk. Le forze di Kiev si ritrovano in svantaggio, con una carenza di proiettili di artiglieria e di difese aeree, e alle prese con problemi di manodopera. Il Parlamento ucraino ha approvato giovedì una legge per rivedere il modo in cui le forze armate arruolano i civili nei ranghi, nel tentativo di rafforzare le linee del fronte. La legge finale, tuttavia, ha escluso le clausole sulle pene draconiane per l'elusione della leva, che avevano suscitato l'indignazione dell'opinione pubblica.

Molto dipenderà dal grado di attuazione della nuova legge - che dovrebbe entrare in vigore a metà maggio - hanno detto gli analisti.

"Ora ci sono due questioni: quella delle munizioni e quella della manodopera. Se li affrontano, penso che l'Ucraina possa trattenere i progressi russi", ha detto Rob Lee, senior fellow presso il Foreign Policy Research Institute, un think tank di Philadelphia.

Ma se non vengono affrontati, c'è la possibilità che la Russia ottenga maggiori guadagni quest'estate".

L'Ucraina ha cercato di trovare un punto di pressione contro la Russia bombardando le strutture petrolifere molto indietro rispetto alle linee del fronte, utilizzando droni a lungo raggio che hanno eliminato il 14% della capacità di raffinazione del petrolio del gigante energetico russo, secondo i calcoli di Reuters.

Zelenskiy, che martedì ha ispezionato le fortificazioni difensive ucraine nella regione di Kharkiv, ha detto che la Russia potrebbe preparare una grande offensiva a fine maggio o a giugno. Non ha detto dove. La Russia, che ha catturato la città orientale di Avdiivka a febbraio e controlla il 18% del territorio ucraino, è avanzata nella regione di Donetsk, mantenendo la pressione sui fronti a ovest di Avdiivka e della città di Bakhmut.

Lee ha detto che la Russia ha risolto i propri problemi di manodopera ed è riuscita a reclutare un gran numero di volontari, consentendole di sostenere le perdite negli assalti, ma che ha affrontato limiti di equipaggiamento che potrebbero diventare un problema il prossimo anno.

La decisione della Russia su dove attaccare, ha detto, dipenderà in parte da dove ritiene che l'Ucraina sia più debole, anche se probabilmente la Russia manterrà la sua attenzione sulla regione orientale del Donbas.

Putin ha detto il mese scorso che non esclude che la Russia cerchi di stabilire una zona cuscinetto all'interno del territorio ucraino lungo il confine russo. Oleksandr Kovalenko, un analista militare indipendente con sede a Odesa, ha detto che gli attacchi a Kharkiv sembrano mirati a mettere in moto un piano di questo tipo, cercando di spaventare le persone a lasciare la città, gettando le basi per una possibile operazione di terra in un secondo momento. "Per il momento, la Russia non ha le forze e le attrezzature per conquistare la città, ma a medio termine può terrorizzare la popolazione civile per preparare le condizioni corrispondenti".

COME POTREI ANDARMENE?

Kharkiv, un polo industriale che un tempo era la capitale dell'Ucraina sovietica, è un contrasto stridente di 1,3 milioni di persone che vivono la loro vita tra le sirene dei raid aerei e il suono delle mitragliatrici che abbattono i droni di notte.

Le scuole della città sono state chiuse a causa della minaccia di attacchi e i bambini studiano online. Ma le autorità hanno aperto delle aule sotterranee in una stazione della metropolitana per consentire ad alcuni alunni di recarsi personalmente alle lezioni.

La popolazione della città è crollata a 300.000 dopo l'invasione ma, dopo che l'Ucraina ha riconquistato le aree occupate della regione in due offensive militari nel 2022, è tornata a circa 1,3 milioni, dove è rimasta da allora.

Viktoria Zaremba, 37 anni, web designer e madre di un bambino di 10 anni, ha detto che più di due anni di guerra hanno cambiato la sua percezione del rischio.

"Non c'è paura", ha detto. Considererebbe di lasciare Kharkiv solo se quest'inverno non ci fosse il riscaldamento centralizzato o l'elettricità, o se ci fosse una minaccia incombente di occupazione.

Il numero di attacchi alla città e alla regione ha iniziato ad aumentare nel mese di ottobre, ha detto Filchakov, con un incremento di oltre il 35% nei primi tre mesi di quest'anno, passando a 130 da 95 nell'ultimo trimestre del 2023.

Questo mese si sono intensificati di nuovo, ha detto.

I blackout a rotazione durano fino a 12 ore al giorno e i semafori non funzionano. La copertura mobile è discontinua, le mappe GPS online non funzionano correttamente e i lampioni rimangono spenti di notte.

Ma Synehubov, il governatore regionale, ha detto che non c'è alcun segno che la gente stia abbandonando la città.

"Non me ne andrò mai", ha detto Borys Nosov, 63 anni, un pensionato che porta a spasso il suo cane nel centro della città. Nosov ha detto di essere un veterano della guerra sovietico-afghana del 1979-1989.

"Questa è la mia città. Come potrei andarmene e abbandonarla? Ho prestato servizio in Afghanistan. È stato terrificante. Penso che tutto andrà bene". (Servizio di Tom Balmforth; servizi aggiuntivi di Vitalii Hnidyi; editing di Daniel Flynn)