Molti fornitori di auto, già schiacciati dall'inflazione dilagante e dai prezzi dell'energia, affermano di avere poca scelta se non quella di sostenere i costi aggiuntivi per rendere i loro componenti sostenibili, al fine di soddisfare gli obiettivi ambientali delle case automobilistiche.
"Se non lo si fa, tra cinque o sei anni non si avrà più un'attività per rifornire le principali case automobilistiche", ha detto Shane Kirrane, direttore commerciale di Autins Group, che ha stabilimenti in Gran Bretagna, Svezia e Germania che producono isolamento acustico e termico per le auto.
Tutte le principali case automobilistiche si sono impegnate a perseguire obiettivi ecologici, cercando di eliminare i materiali più sporchi dalle loro catene di fornitura per soddisfare le autorità di regolamentazione e gli investitori durante la transizione verso i veicoli elettrici (EV).
BMW, ad esempio, prevede che tutti i fornitori di batterie e molti di quelli di acciaio e alluminio producano materiali realizzati con energie rinnovabili, mentre Volvo punta al 25% di plastica riciclabile nelle sue auto entro il 2025.
Secondo le interviste con più di una dozzina di operatori del settore, molti fornitori stanno di conseguenza facendo grandi investimenti per rendere più ecologiche le loro attività, dallo sviluppo di parti riciclabili all'allacciamento alle energie rinnovabili.
Allo stesso tempo, molti affermano di avere poco margine di manovra per aumentare i prezzi applicati alle grandi case automobilistiche, che sono a loro volta focalizzate sui costi mentre sborsano decine di miliardi di dollari per reinventarsi per un'era a basse emissioni di carbonio.
"Usiamo sempre il termine "dirompente", ma è molto più di un semplice "dirompente"", ha detto Joe McCabe, CEO del ricercatore AutoForecast Solutions. "Nei prossimi cinque, dieci anni assisteremo a un vero e proprio scossone nella catena di approvvigionamento dell'auto".
AutoForecast, con sede a Filadelfia, compila le stime di produzione dell'industria automobilistica e consiglia i fornitori sul fatto che le richieste di preventivo (RFQ) che ricevono dalle case automobilistiche si basino su ipotesi realistiche per i volumi di produzione dei veicoli.
"Ai fornitori viene chiesto di sviluppare nuove tecnologie per supportare i veicoli elettrici e di investire in una catena di fornitura più ecologica con volumi (elevati) che non crediamo siano ottenibili sulla base delle RFQ effettive", ha aggiunto McCabe. "Ma le case automobilistiche stanno anche dicendo ai fornitori: 'Se vuoi far parte di questa nuova rivoluzione verde, fammi il miglior prezzo possibile, così non andrò dalla tua concorrenza'".
UN COMPITO MONUMENTALE
Le case automobilistiche sono spesso riluttanti a discutere i rapporti contrattuali con i fornitori.
Mercedes-Benz, che mira a utilizzare ampiamente materiali riciclabili e acciaio "verde" prodotto con energia rinnovabile nelle sue auto, ha dichiarato a Reuters di essere pienamente consapevole che il passaggio alle emissioni zero è "un compito monumentale" per i fornitori.
Ha detto che intende raggiungere questo obiettivo in modo collaborativo, anche fornendo formazione ai fornitori o condividendo la ricerca e lo sviluppo.
Volkswagen, che punta a una riduzione del 30% delle emissioni di CO2 per i suoi veicoli, compresa la loro catena di fornitura, ha affermato di avere un rapporto di collaborazione con i fornitori, citando un programma congiunto creato per affrontare l'aumento dei prezzi dell'energia, senza fornire dettagli.
Diventare ecologici è costoso anche per i fornitori più grandi, come il produttore svizzero americano di connettori TE Connectivity, secondo il suo responsabile tecnologico Ralf Klaedtke. L'azienda, che ha un valore di circa 39 miliardi di dollari, ha lanciato la propria iniziativa di sostenibilità nel 2020 e sta lavorando su prodotti riciclabili con case automobilistiche come Volkswagen, Volvo e BMW.
"Per i fornitori più piccoli, la sfida è ancora più severa", ha detto Klaedtke. "I fornitori che non si qualificano per la sostenibilità saranno esclusi dal processo di approvvigionamento".
Per la britannica Autins, che ha registrato un fatturato di circa 23 milioni di sterline (26 milioni di dollari) per l'anno fiscale conclusosi a settembre 2021, una parte della soluzione verde consiste nel passare al 100% di energia rinnovabile entro la fine dell'anno, secondo l'amministratore delegato Gareth Kaminski-Cook, che ha parlato presso lo stabilimento dell'azienda a Tamworth, nell'Inghilterra centrale.
Ha detto che questo costerebbe alla sua azienda diverse migliaia di sterline in più all'anno - il costo della costruzione dell'infrastruttura per collegare l'energia rinnovabile alla rete viene scaricato sui clienti aziendali. Alla fine, però, le bollette si ridurranno.
L'azienda quotata in borsa ha anche perseguito i propri obiettivi verdi per soddisfare gli azionisti.
Autins, i cui clienti includono Volkswagen e Jaguar Land Rover, ha investito circa 50.000 sterline nello sviluppo di un materiale isolante riciclabile che dovrebbe essere pronto intorno alla fine del 2022, ha aggiunto Kaminski-Cook.
'HA UCCISO I NOSTRI MARGINI'
Il produttore di componenti in plastica e gomma Sigit, con un fatturato annuo di circa 200 milioni di dollari, ha speso 10 milioni di euro nel 2019-20 per un centro di ricerca a Torino che ha sviluppato una staffa termoplastica composita riciclabile più leggera del 90% rispetto alla precedente parte in metallo.
L'amministratore delegato Emanuele Buscaglione ha detto che i problemi della catena di approvvigionamento iniziati durante la pandemia e l'impennata dei costi hanno "ucciso i nostri margini" e "creato la tempesta perfetta" per il settore.
L'azienda svizzero-italiana ha impiegato tre anni per sviluppare la staffa e ora ha il suo primo contratto, per i furgoni prodotti da Stellantis, la casa automobilistica numero 4 al mondo, ha aggiunto Buscaglione.
"Stiamo cercando di concentrare le poche risorse che abbiamo a disposizione sull'innovazione", ha detto il CEO. Ha aggiunto, tuttavia, che i clienti di Sigit sono stati finora poco disposti a pagare di più per i nuovi prodotti più ecologici, persino i marchi di lusso.
La sfida di trasferire i costi aggiuntivi ai clienti è "tutt'altro che banale", afferma Buscaglione.
Anche i fornitori stanno sentendo la pressione in Germania, il più grande mercato automobilistico europeo.
M. Busch, che produce parti in ghisa, tra cui dischi dei freni e cambi, nel Nordreno-Vestfalia, vuole passare dalla combustione di coke al "biocoke" ricavato da rifiuti organici, utilizzare energia rinnovabile e sostituire il gas per la fusione del metallo con l'idrogeno, ha detto il proprietario Andreas Guell.
Ma i rifiuti organici sono difficili da trovare, non c'è un'infrastruttura di rifornimento di idrogeno sufficiente a soddisfare le sue esigenze e l'energia rinnovabile è ancora costosa rispetto all'energia convenzionale, ha aggiunto.
Guell dice che le case automobilistiche vogliono lavorare solo con i fornitori che utilizzano energia verde, lasciandolo in una situazione difficile.
Il fornitore tedesco di alluminio Gerd Roeders, proprietario di G.A. Roeders, che fornisce materiale a Volkswagen e Continental, vuole passare a un mix di idrogeno e gas, ma afferma che è necessario il sostegno del Governo e delle case automobilistiche per costruire infrastrutture verdi.
"Per essere innovativa, l'industria dei fornitori ha bisogno di denaro", ha detto Roeders. "Ci sentiamo un po' bloccati".
(1 dollaro = 1,0004 euro; 1 dollaro = 0,8687 sterline) (Servizi di Nick Carey a Tamworth, Victoria Waldersee a Berlino e Giulio Piovaccari a Milano; Redazione di Pravin Char)
