La sua elevata velocità notturna ha destato i sospetti dell'equipaggio della Walo, addestrato a individuare le differenze tra i normali pescherecci e quelli pieni di migliaia di aspiranti migranti che ogni anno tentano pericolose missioni oceaniche verso le Isole Canarie in Spagna.
Il Walo ha deciso di inseguire. Ci è voluta più di un'ora per avvicinarsi abbastanza da permettere alla sua telecamera a infrarossi di individuare un minuscolo puntino, oscurato dall'acqua agitata. Anche da lontano, i marinai potevano dire che la semplice barca da pesca in legno era piena di decine di persone.
L'imbarcazione ha ignorato i primi tentativi di intercettarla. Ma la Walo ha inviato forze speciali armate in barche di supporto per traghettare i 159 passeggeri verso la sua nave, ponendo fine alla loro disperata ricerca di raggiungere l'Europa.
I migranti hanno protestato per l'arresto.
"Pensate di fermarci? Noi torniamo indietro! Raggiungeremo la Spagna, o moriremo", ha gridato un uomo nella notte mentre saliva a bordo.
L'operazione ha offerto una rara visione della complessità di frenare la migrazione dall'Africa occidentale verso l'Europa, dove i governi africani sono sottoposti a maggiori pressioni per rendere sicuri i confini - e della determinazione delle persone a partire.
Gli esperti di migrazione dicono che bloccare semplicemente il flusso di migranti non funziona. La popolazione giovane dell'Africa è in piena espansione e continuerà a fuggire da Paesi relativamente impoveriti, affermano, aggiungendo che è improbabile che il flusso rallenti in futuro.
Oltre 30.000 migranti hanno raggiunto le Isole Canarie dall'inizio di quest'anno, più del doppio rispetto allo stesso periodo del 2022, secondo i dati del Ministero degli Interni spagnolo. Si sta avvicinando al record storico di 31.678 persone che hanno raggiunto le isole nel 2006.
I numeri sono diminuiti perché la maggior parte dei migranti ha scelto le rotte terrestri attraverso il deserto del Sahara e il Mar Mediterraneo. Ma questi viaggi via terra sono ora molto più controllati, il che ha portato ad un altro aumento dei passaggi via mare.
Oltre il 50% degli arrivi di quest'anno nelle isole proviene dai Paesi costieri del Senegal o del Gambia, afferma il Ministero.
'CE LA FAREMO'
La missione di ricerca di giovedì è stata condotta dalla marina senegalese, sostenuta dalla Guardia Civile spagnola, nell'ambito di un'iniziativa congiunta per contenere il numero quasi record di persone che sfidano centinaia di miglia di oceano aperto per raggiungere le Isole Canarie.
I passeggeri, quasi tutti provenienti dal Gambia, comprendevano 15 donne, diversi bambini e un neonato. Ai più vulnerabili è stato offerto un riparo nella cabina del Walo. Gli altri si sono accalcati sul ponte posteriore mentre la barca iniziava il viaggio di ritorno verso il Senegal, durato ore, nelle prime ore di venerdì.
"La loro barca non sarebbe sopravvissuta a tutto questo. È nostro dovere salvarli", ha detto il Comandante della Walo, Diallo, che ha chiesto di essere citato solo con il suo cognome e il suo grado.
La Walo ha intercettato circa 4.000 migranti e 30 imbarcazioni dal lancio delle operazioni in agosto, ha detto un altro ufficiale sulla barca.
Sono disponibili meno dati sul numero di persone perse in mare. Ad agosto, un'imbarcazione che trasportava oltre 100 migranti dal Senegal è stata trovata alla deriva vicino a Capo Verde. Solo 38 sono sopravvissuti.
Ma molti continuano a partire.
"Se avessimo ancora molto pesce, non avrei bisogno di prendere la piroga per andare in Europa", ha detto il pescatore Mbaye Ndaw che è stato imbarcato sulla Walo. "Non c'è più pesce nel mare".
