Anche se dispone di quattro turbine eoliche e di oltre 50.000 pannelli solari presso il suo sito nel Belgio orientale, l'azienda produttrice di acciaio inossidabile Aperam è stata costretta a fermare la produzione a causa dell'aumento dei prezzi dell'energia.

L'azienda sta pagando per l'energia in un mese quello che prima pagava in un anno e ha fermato un impianto che normalmente fondeva i rottami di acciaio inossidabile e li trasformava in lastre giganti, impiegando circa 300 lavoratori.

"Abbiamo delle leve temporanee per superare un certo periodo, ma questo non può durare per anni", ha detto a Reuters Bernard Hallemans, capo europeo di Aperam, dalla quiete dell'interno dell'impianto.

"Se ciò dovesse accadere, assisteremo a una deindustrializzazione di settori come il nostro e anche l'Europa, per i metalli di base come i nostri, diventerà dipendente dalle importazioni".

La manutenzione estiva dovrebbe normalmente limitare la produzione a circa l'80% della capacità, ma Hallemans afferma che la cifra si aggira intorno al 50% dalla fine di giugno, dopo che la Russia ha tagliato bruscamente le forniture di gas all'Europa, mandando i prezzi già gonfiati a nuovi record.

Le importazioni in Europa, in gran parte dall'Asia, dove i prezzi dell'energia sono molto più bassi ma l'impronta di carbonio è più alta, sono passate dal 20-25% nel 2020 e 2021 al 40% di quest'anno, con un picco di circa il 50% nelle ultime settimane.

Hallemans afferma che l'Europa deve trovare delle risposte. Secondo un rapporto McKinsey dello scorso anno, l'acciaio contribuisce per circa 83 miliardi di euro (80,97 miliardi di dollari) al valore aggiunto diretto dell'economia della regione, impiegando direttamente 330.000 persone.

La Commissione Europea afferma che le misure di difesa commerciale dell'UE hanno protetto 195.000 posti di lavoro nell'industria siderurgica nel 2021, anche se i critici affermano che il divario dei costi energetici è ora così elevato che le importazioni possono essere più economiche anche con tariffe protettive aggiuntive.

Per quanto riguarda l'energia, l'Unione Europea non è riuscita a concordare un tetto massimo per i prezzi del gas, ma ha appoggiato un piano per distribuire i ricavi in eccesso dei produttori di energia agli utenti.

Hallemans afferma che il potenziale rimborso che i produttori come Aperam riceverebbero non è chiaro e potrebbe essere lontano mesi, con i prezzi dell'energia alle stelle proprio quando Aperam cerca di vincolare i clienti a contratti annuali.

INVERNO DELLA DEINDUSTRIALIZZAZIONE

In Germania, che dipende in larga misura dal gas russo per alimentare la sua economia basata sulle esportazioni, l'industria siderurgica sta affrontando costi energetici aggiuntivi per 10 miliardi di euro, circa un quarto del fatturato medio annuo del settore, con costi aggiuntivi per la transizione verde dell'UE.

"Se non premiamo il grilletto adesso, in Germania ci aspetta un inverno di deindustrializzazione", ha dichiarato il presidente della federazione siderurgica tedesca WV Stahl, Hans Juergen Kerkhoff.

ThyssenKrupp Steel Europe ha tagliato la produzione in Germania, con i clienti che esitano di fronte alla recessione emergente e ai prezzi dell'energia che sfidano la sua competitività internazionale.

Anche ArcelorMittal, il secondo produttore di acciaio al mondo, ha fermato un altoforno in Germania, insieme ad altri in Francia, Polonia e Spagna, e ha previsto che la sua produzione europea del quarto trimestre sarà inferiore del 17% rispetto all'anno precedente.

Adolfo Aiello, vicedirettore della federazione europea dell'acciaio Eurofer, afferma che se la crisi energetica non viene affrontata nel breve termine, le interruzioni temporanee potrebbero diventare più permanenti, applicandosi anche ad altri settori ad alta intensità energetica come altri metalli, fertilizzanti e prodotti chimici.

Eurofer afferma che la situazione è peggiorata notevolmente rispetto alla sua previsione di agosto di un modesto calo dell'1,7% del consumo europeo di acciaio quest'anno, ma di un solido rimbalzo del 5,6% nel 2023.

Il prossimo outlook trimestrale della federazione è previsto solo per la fine di ottobre, ma il direttore degli studi economici Alessandro Sciamarelli afferma che il calo del 2022 sarà più profondo rispetto alle previsioni attuali, con un calo anche nel 2023.

"Gli eventi degli ultimi due mesi hanno completamente sconvolto il quadro", ha detto.

I 1.200 dipendenti dello stabilimento Aperam di Genk rischiano la disoccupazione temporanea, con una riduzione dello stipendio di almeno un quinto proprio quando l'inflazione raggiunge il 10%.

L'impianto ha già subito arresti temporanei in passato, in particolare durante la crisi finanziaria globale del 2008-2009.

"Oggi nessuno sa come andranno i prezzi dell'energia... come reagiranno i nostri clienti, se saremo in grado di pagare le bollette e così via", ha detto il direttore di produzione Yves Dufrane prima di uno stop di tre giorni presso il suo impianto a valle.

"Penso che sia peggio di quanto abbiamo sperimentato nel 2009".

(1 dollaro = 1,0250 euro)