Haaland ha incontrato i sopravvissuti della Riverside Indian School, il più antico collegio gestito a livello federale per i nativi americani, raccogliendo le storie orali delle atrocità subite.

A maggio, Haaland, la prima donna nativo-americana membro del Gabinetto, ha pubblicato un rapporto iniziale https://www.reuters.com/world/us/interior-dept-investigation-finds-burial-sites-53-indian-boarding-schools-2022-05-11 dalla continua indagine del Dipartimento degli Interni sulla storia dei collegi.

Le scuole erano centri di assimilazione forzata che iniziarono all'inizio del 1800 e continuarono fino agli anni '70, con l'obiettivo dichiarato di cancellare la cultura dei Nativi Americani.

Haaland ha detto a una folla di circa 300 persone che le politiche federali sui collegi indiani hanno toccato ogni persona indigena che conosceva, e che tutti i nativi americani "portano il trauma nel cuore".

"Sono qui per ascoltare. Ascolterò con voi, mi addolorerò con voi, vi crederò e sentirò il vostro dolore", ha detto.

Dopo il breve discorso di Haaland, diversi anziani sopravvissuti ai collegi hanno raccontato a turno gli abusi subiti decenni fa, quasi tutti dicendo di essere stati separati dalle loro famiglie all'età di 4 o 5 anni e di essere tornati a casa raramente fino al diploma di scuola superiore.

Le condizioni degli ex collegi indiani hanno guadagnato l'attenzione mondiale l'anno scorso, quando i leader tribali in Canada hanno annunciato la scoperta delle tombe senza nome di 215 bambini nel sito dell'ex scuola residenziale di Kamloops per i bambini indigeni, come sono conosciute queste istituzioni in Canada.

A differenza degli Stati Uniti, il Canada ha condotto un'indagine completa sulle sue scuole attraverso una Commissione per la Verità e la Riconciliazione. Il Governo degli Stati Uniti non ha mai riconosciuto quanti bambini hanno frequentato queste scuole, quanti bambini sono morti o scomparsi o addirittura quante scuole sono esistite.

Lawrence SpottedBird, il neoeletto presidente della tribù Kiowa, ha detto di essere un veterano e di sentirsi americano come chiunque altro. Ma ha affermato che è necessario che il Paese smetta di "sbiancare la storia brutale" del sistema dei collegi.

"L'America si vanta di essere un sostenitore della democrazia e dei diritti umani in tutto il mondo, ma è stato uno dei peggiori violatori dei diritti umani quando si tratta di nativi americani", ha detto. "Devono essere onesti su questa storia, in modo da poter guarire con noi".