Le temperature nella capitale indiana, dove vivono circa 20 milioni di persone, hanno raggiunto livelli record quest'anno, con il mercurio che ha sfiorato i 50 gradi Celsius (122 gradi Fahrenheit) in diverse occasioni. Le chiamate che segnalano incendi tra aprile e giugno sono più che raddoppiate rispetto a un anno fa, superando le 9.000, secondo i dati dei servizi antincendio. E i decessi dovuti agli incendi sono più che triplicati in quel periodo, rispetto ai soli 10 di un anno fa.
Molti degli incendi si verificano nei brulicanti quartieri antichi di Delhi, dove i vicoli stretti sono pieni di negozi e case, con ragnatele di cavi elettrici e altri fili appesi ai pali.
"Ho risposto a diverse chiamate back-to-back" negli ultimi turni, ha detto Singh, 54 anni, dai capelli grigi, prima di precipitarsi sulla scena di un altro incendio con la sua giacca spessa, gli stivali pesanti e l'elmetto rosso.
Singh è stato uno degli oltre una dozzina di vigili del fuoco e agenti intervistati da Reuters, molti dei quali hanno descritto il lavoro in condizioni "doppiamente" faticose di caldo estremo e numerosi incendi.
I turni dei vigili del fuoco sono di 24 ore, seguiti da un giorno di riposo. Gli ufficiali superiori lavorano tre turni di un giorno intero alla volta e poi prendono un giorno di riposo.
"Alcune settimane, dobbiamo prendere delle ferie solo per dormire un po'", ha detto Ajay Sharma, un ufficiale nel nord-ovest di Delhi.
I vigili del fuoco dicono che i guasti elettrici sono responsabili di quasi tre quarti degli incendi di quest'estate. Con Delhi che suda in quella che secondo l'ufficio meteorologico federale è una delle ondate di calore più lunghe mai registrate, la richiesta di raffreddamento dell'aria è aumentata. Il Dipartimento Meteorologico dell'India ha classificato nove giorni di ondate di calore a Delhi nel mese di giugno, in netto aumento rispetto alla norma storica di uno durante il mese. Gli scienziati affermano che il caldo è peggiorato dal cambiamento climatico provocato dall'uomo.
Le vendite di condizionatori d'aria a Delhi sono cresciute ad un tasso annuo composto del 14% tra il 2018 e il 2023, secondo la società di analisi GfK. La domanda di energia di picco ha raggiunto il massimo storico il 19 giugno, secondo i dati governativi.
L'utilizzo 24 ore su 24 di apparecchi ad alta intensità di energia, come i condizionatori d'aria, mette a dura prova l'invecchiamento dei cavi, mentre una manutenzione inadeguata dei cavi e delle apparecchiature può portare a cortocircuiti e provocare incendi, ha dichiarato il direttore del DFS Atul Garg.
Rajneesh Sareen, che dirige il programma di habitat sostenibile presso il think-tank Centre for Science and Environment di Delhi, ha detto che la città non è attrezzata per farvi fronte.
"L'infrastruttura di Delhi non è stata originariamente costruita per affrontare il tipo di condizioni estreme che stiamo vedendo in questo momento", ha detto.
VECCHI INCENDI DI DELHI La Reuters ha accompagnato Singh sulla scena di un incendio in una giornata afosa di giugno.
Poco dopo aver ricevuto una richiesta di aiuto tramite la sala di controllo del DFS, la squadra di Singh, composta da sei vigili del fuoco, è salita a bordo di un camion rosso dei pompieri. La sua sirena ha suonato mentre correva lungo le strade, con Singh che utilizzava un microfono per ordinare ai veicoli di farsi strada.
La sua squadra stava rispondendo ad un grave incendio in un edificio logoro a due piani che ospitava negozi di tessuti nel vecchio quartiere di Delhi. Sono stati raggiunti da altri 33 camion dei pompieri nella stretta via del mercato, mentre circa 250 pompieri si alternavano per spegnere le fiamme.
Il fumo denso si è levato nel cielo, mentre i vigili del fuoco sulla strada e sui tetti vicini addestravano le loro manichette contro l'inferno.
Centinaia di curiosi si sono accalcati per vedere l'azione, mentre i negozianti ansiosi degli edifici vicini imploravano i pompieri di spegnere le fiamme.
I negozianti e i primi soccorritori hanno detto di sospettare che l'incendio sia scoppiato a causa di un corto circuito. Ma una parte dell'edificio è crollata in mezzo all'inferno e DFS non è stato in grado di accertarne definitivamente la causa.
Ci sono voluti più di quattro giorni perché i vigili del fuoco riuscissero a spegnere completamente il materiale infuocato sotto le macerie crollate. Non sono state segnalate vittime.
PIÙ UOMINI E MACCHINE
L'estate è un periodo particolarmente impegnativo per DFS. Il caldo torrido e la mancanza di umidità nell'aria accelerano la combustibilità dei materiali, ha detto lo scienziato IMD Soma Sen Roy. "Non è un lavoro leggero. È come rischiare la morte", ha detto il vigile del fuoco Rajesh Dabhas, 43 anni, mentre si fermava per riprendere fiato durante un incendio che a maggio aveva distrutto cinque negozi nella Vecchia Delhi. Il capo del DFS Garg ha detto che si aspettava un aumento degli incendi con il caldo, ma che se ci fossero stati molti più incendi, sarebbe stato "molto, molto difficile" gestirli in modo efficace. Il servizio ha proposto di rendere obbligatorio per gli edifici commerciali un audit antincendio annuale, che Garg ha detto che garantirebbe alle aziende di verificare se il cablaggio dei loro locali - a volte vecchio di decenni - è in grado di far fronte ai carichi più elevati. L'azione normativa ha già aiutato in passato. In passato, i fornitori di energia elettrica di Delhi soffrivano di un furto di elettricità dilagante, in cui i cavi venivano collegati illegalmente - e spesso pericolosamente - alle linee elettriche per sottrarre elettricità.
Ma dopo importanti investimenti infrastrutturali, come l'aggiornamento delle reti di distribuzione e l'introduzione dei contatori, le perdite sono diminuite di quasi dieci volte negli ultimi due decenni, secondo i dati di BSES Rajdhani Power, uno dei principali fornitori della capitale.
Trecentocinquanta aspiranti vigili del fuoco sono in fase di formazione e andranno a rinforzare la forza di 1.800 uomini entro agosto. Il DFS sta inoltre acquistando veicoli più piccoli, in grado di attraversare strade congestionate, e robot in grado di raggiungere aree di difficile accesso.
L'IMD dice che prevede l'arrivo delle piogge monsoniche nella regione intorno a Delhi questa settimana, il che potrebbe offrire una tregua per il momento.
Ma è troppo tardi per Shanti, una venditrice di verdure di 35 anni, la cui casa in uno slum lungo il fiume è stata distrutta in un incendio a giugno.
"Ho perso tutto", ha detto Shanti, che ha fornito solo un nome. "Eravamo felici in questa piccola casa, ma... dovremo ricominciare una nuova vita". (Servizio di Chris Thomas e Adnan Abidi; Redazione di Katerina Ang)
