Il vaccino RTS,S, approvato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e sviluppato dalla casa farmaceutica britannica GSK, è destinato ad affiancare gli strumenti esistenti, come le zanzariere, per combattere la malaria, che in Africa uccide ogni anno quasi mezzo milione di bambini sotto i cinque anni.

Dopo aver effettuato prove di successo, anche in Ghana e Kenya, il Camerun è il primo Paese a somministrare le dosi attraverso un programma di immunizzazione di routine che altri 19 Paesi mirano a lanciare quest'anno, secondo l'alleanza globale per i vaccini Gavi.

Circa 6,6 milioni di bambini in questi Paesi sono destinati alla vaccinazione antimalarica fino al 2024-25.

"Per molto tempo, abbiamo aspettato un giorno come questo", ha detto Mohammed Abdulaziz dei Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) durante un briefing online congiunto con l'OMS, Gavi e altre organizzazioni.

L'urgenza è chiara. Le interruzioni legate alla pandemia COVID-19, l'aumento della resistenza agli insetticidi e altri problemi hanno ostacolato la lotta alla malaria negli ultimi anni, con un aumento dei casi di circa 5 milioni all'anno nel 2022, secondo l'OMS.

Complessivamente, più di 30 Paesi del continente hanno espresso interesse per l'introduzione del vaccino e i timori di una stretta sulle forniture si sono attenuati da quando un secondo vaccino ha completato un passaggio normativo chiave a dicembre.

L'introduzione del secondo vaccino "dovrebbe portare a una fornitura di vaccino sufficiente a soddisfare l'elevata domanda e a raggiungere altri milioni di bambini", ha detto il direttore dell'OMS per l'immunizzazione, Kate O'Brien, durante il briefing.

Questo vaccino R21, sviluppato dall'Università di Oxford, potrebbe essere lanciato a maggio o giugno, ha detto Aurelia Nguyen, Chief Programme Officer di Gavi.

Alcuni esperti hanno espresso scetticismo, affermando che l'attenzione e i finanziamenti non dovrebbero essere distolti dalla più ampia lotta contro il vecchio killer e dall'uso di strumenti di prevenzione della malaria consolidati come le zanzariere.

Gli esperti sanitari presenti al briefing hanno detto che il lancio è stato accompagnato da un'ampia attività di sensibilizzazione della comunità per combattere qualsiasi esitazione nei confronti del vaccino e per sottolineare l'importanza di continuare a utilizzare tutte le misure di protezione accanto ai vaccini.