Rispetto all'ultimo ciclo di stretta della Fed, iniziato nel 2016, le criptovalute sono un mercato molto più grande, il che solleva preoccupazioni sulla loro interconnettività con il resto del sistema finanziario.

QUANTO È GRANDE IL MERCATO DELLE CRIPTOVALUTE?

A novembre la criptovaluta più popolare, il bitcoin, ha raggiunto un massimo storico di oltre 68.000 dollari, spingendo il valore del mercato crypto a 3.000 miliardi di dollari, secondo CoinGecko. Quella cifra era di 1,51 trilioni di dollari martedì.

Bitcoin rappresenta quasi 600 miliardi di dollari di quel valore, seguito da Ethereum, con un market cap di 285 miliardi di dollari.

Anche se le criptovalute hanno goduto di una crescita esplosiva, il mercato è ancora relativamente piccolo.

I mercati azionari statunitensi, per esempio, valgono 49 trilioni di dollari, mentre la Securities Industry and Financial Markets Association ha fissato il valore in sospeso dei mercati di reddito fisso statunitensi a 52,9 trilioni di dollari alla fine del 2021.

CHI POSSIEDE E COMMERCIA CRIPTOVALUTE?

Le criptovalute sono iniziate come un fenomeno al dettaglio, ma l'interesse istituzionale da parte di borse, aziende, banche, hedge fund e fondi comuni sta crescendo rapidamente.

Mentre i dati sulla proporzione di investitori al dettaglio rispetto a quelli istituzionali nel mercato delle criptovalute sono difficili da ottenere, Coinbase, il più grande scambio di criptovalute al mondo, ha detto che gli investitori istituzionali e al dettaglio hanno rappresentato ciascuno circa il 50% delle attività sulla sua piattaforma nel quarto trimestre.

I suoi clienti istituzionali hanno scambiato 1,14 trilioni di dollari in cripto nel 2021, in aumento rispetto ai soli 120 miliardi di dollari del 2020, ha detto Coinbase.

La maggior parte del bitcoin e dell'ethereum in circolazione è detenuta da pochi eletti. Un rapporto di ottobre del National Bureau of Economic Research (NBER) ha scoperto che 10.000 investitori di bitcoin, sia individui che entità, controllano circa un terzo del mercato di bitcoin, e 1.000 investitori possiedono circa 3 milioni di token di bitcoin.

Circa il 14% degli americani era investito in asset digitali nel 2021, secondo una ricerca dell'Università di Chicago.

UN CROLLO DELLE CRIPTOVALUTE POTREBBE DANNEGGIARE IL SISTEMA FINANZIARIO?

Mentre il mercato globale delle cripto è relativamente piccolo, la Federal Reserve degli Stati Uniti, il Dipartimento del Tesoro e il Financial Stability Board internazionale hanno segnalato gli stablecoin - token digitali legati al valore degli asset tradizionali - come una potenziale minaccia alla stabilità finanziaria.

Gli stablecoin vengono usati soprattutto per facilitare il commercio di altri asset digitali. Sono sostenuti da beni che possono perdere valore o diventare illiquidi in tempi di stress del mercato, mentre le regole e le informazioni che circondano questi beni e i diritti di riscatto degli investitori sono poco chiare.

Questo potrebbe rendere gli stablecoin suscettibili di una perdita di fiducia degli investitori, in particolare in tempi di stress di mercato, hanno detto i regolatori.

Questo è successo lunedì, quando TerraUSD, una delle principali stablecoin, ha rotto il suo ancoraggio 1:1 al dollaro ed è scesa fino a 0,67 dollari, secondo CoinGecko. Quella mossa ha contribuito in parte alla caduta di Bitcoin.

Anche se TerraUSD mantiene il suo legame con il dollaro attraverso un algoritmo, le corse degli investitori sulle stablecoin che mantengono riserve in attività come contanti o carta commerciale potrebbero riversarsi nel sistema finanziario tradizionale, causando stress in quelle classi di attività sottostanti, dicono i regolatori.

Con le fortune di più aziende legate alla performance degli asset cripto e le istituzioni finanziarie tradizionali che si dilettano di più nella classe di asset, stanno emergendo altri rischi, dicono i regolatori. A marzo, per esempio, l'Acting Comptroller of the Currency ha avvertito che le banche potrebbero essere messe in difficoltà dai derivati di cripto e dalle esposizioni di cripto non coperte, dato che stanno lavorando con pochi dati storici sui prezzi.

Tuttavia, i regolatori sono complessivamente divisi sull'entità della minaccia che un crollo delle criptovalute rappresenta per il sistema finanziario e l'economia più ampia.