La legge bipartisan sulle infrastrutture approvata l'anno scorso ha incaricato il DOE di creare il Civil Nuclear Credit Program per distribuire i crediti alle centrali nucleari.
L'energia nucleare genera energia praticamente priva di emissioni accusate del cambiamento climatico, ma l'industria ha perso 12 reattori dal 2013 in seguito alla concorrenza dell'energia rinnovabile e degli impianti che bruciano abbondante gas naturale. Inoltre i costi della sicurezza sono aumentati dopo lo tsunami del 2011 alla centrale giapponese di Fukushima.
"Ci stiamo muovendo il più velocemente possibile", ha detto in un'intervista Andrew Griffith, il vice assistente segretario del DOE per il ciclo del combustibile nucleare e la catena di approvvigionamento a proposito dell'implementazione del programma di crediti. "Ma vogliamo anche fare le cose per bene". La legge intende aiutare i reattori negli stati con mercati energetici competitivi.
Nell'ambito del programma, i proprietari o gli operatori di reattori statunitensi possono fare un'offerta di crediti per aiutare a sostenere il loro funzionamento continuo. Le domande devono provare che i loro reattori chiuderanno per ragioni economiche e dimostrare che la chiusura porterà ad un aumento degli inquinanti atmosferici. I crediti saranno assegnati ai reattori che saranno certificati dal dipartimento per periodi di quattro anni.
Il DOE può appropriarsi di 1,2 miliardi di dollari nei prossimi quattro anni e l'ultimo periodo quadriennale termina nel 2035. I funzionari sperano che il programma possa iniziare ad aiutare una o più centrali quest'anno.
"Le centrali nucleari statunitensi sono essenziali per raggiungere gli obiettivi climatici del presidente (Joe) Biden e il DOE si impegna a mantenere il flusso di elettricità senza carbonio e a prevenire chiusure premature", ha detto il segretario all'energia Jennifer Granholm.
L'amministrazione è anche desiderosa di preservare i posti di lavoro altamente pagati dei sindacati negli impianti.
La legge istruisce il dipartimento a dare priorità agli impianti che usano uranio prodotto internamente per il combustibile, anche se non è certo che il programma aiuterà a stimolare l'estrazione di uranio negli Stati Uniti tra le importazioni relativamente economiche da Canada, Kazakistan e Russia e l'opposizione degli ambientalisti.
Gli Stati Uniti hanno speso miliardi di dollari per un programma di stoccaggio permanente delle scorie delle centrali nucleari a Yucca Mountain, in Nevada, un progetto decennale che alla fine è stato respinto tra le spinte dello stato.
Attualmente le scorie sono conservate nelle centrali di tutta la nazione in piscine di combustibile esaurito e in fusti induriti. L'amministrazione Biden sta cercando comunità locali disposte ad ospitare siti di stoccaggio di rifiuti nucleari.
Griffith ha detto che l'input della comunità sul programma di crediti aiuterà a guidare le decisioni. "Stiamo davvero cercando un ampio input, non solo da parte delle utility, ma anche dalle comunità che ospitano questi reattori perché è una voce davvero importante".
