Il disgelo del mercato del lavoro statunitense potrebbe essere una buona notizia per la battaglia della Fed sull'inflazione

Era solo un accenno di qualcosa di buono all'orizzonte, ha detto questa settimana il Presidente della Federal Reserve di Richmond, Thomas Barkin, ma nelle sue recenti conversazioni con i funzionari aziendali, questi sono stati improvvisamente ottimisti riguardo al numero di candidati per i posti di lavoro aperti.

Non era pronto a definirla una tendenza, ma "si possono sentire i primi barlumi di un mercato del lavoro che inizia ad alleggerirsi", ha detto Barkin a un gruppo imprenditoriale di Baltimora. Si tratta di un'osservazione che, se dovesse reggere, potrebbe significare che l'arretrato pandemico di troppi posti di lavoro aperti e troppo pochi lavoratori potrebbe essere sul punto di scongelarsi, con implicazioni per il percorso dell'inflazione, dei salari e dei dibattiti politici della Fed stessa.

I dati sull'occupazione pubblicati venerdì hanno mostrato che questo spiraglio potrebbe essere in realtà una luce brillante e la prima prova solida che la Fed ha avuto negli ultimi mesi che alcuni dei principali contraccolpi economici della pandemia stanno iniziando a diminuire.

I lavoratori si sono effettivamente riversati nei posti di lavoro: Le aziende hanno aggiunto 678.000 nuove posizioni e il tasso di disoccupazione è sceso al 3,8%.

Ma, cosa altrettanto importante per la Fed, i salari sono rimasti fermi, alleviando i timori di una "spirale inflazionistica dei prezzi salariali" e riscattando in qualche modo la speranza della Fed che, nel tempo, i lavoratori avrebbero messo da parte i timori della pandemia, trovando il modo di aggirare la cura dei figli o altri vincoli e tornando al lavoro.

Il rapporto occupazione/popolazione, osservato da molti funzionari della Fed come barometro generale della salute del mercato del lavoro, è salito di nuovo, al 59,9%, ed è ora solo 1,3 punti percentuali al di sotto del livello precedente alla pandemia; altre 300.000 persone lavoravano o cercavano lavoro a febbraio rispetto al mese precedente, e la forza lavoro è cresciuta di 2,3 milioni negli ultimi cinque mesi - il tipo di flusso netto di ritorno al lavoro o alla ricerca di lavoro che i funzionari stavano aspettando.

Il sostegno fiscale pandemico per le famiglie è ormai in gran parte scaduto con la fine dei crediti d'imposta per l'assistenza all'infanzia a gennaio, i salari sono più alti rispetto a prima e le aziende hanno riferito di aver utilizzato una serie di incentivi, come benefit e accordi di lavoro più flessibili, per riempire i posti di lavoro con dipendenti che sono diventati più selettivi sulle condizioni di lavoro.

"Se vediamo altri numeri come questo, possiamo essere ottimisti per quest'anno", ha detto Nick Bunker, direttore di ricerca del sito di lavoro Indeed, che ha osservato che molte statistiche fondamentali del mercato del lavoro sono a breve distanza da dove erano prima della pandemia. Il numero totale di posti di lavoro è inferiore di soli 2,1 milioni rispetto al febbraio 2020, un divario che potrebbe essere colmato entro l'inizio dell'estate al ritmo attuale delle assunzioni; il tasso di disoccupazione è superiore di soli tre decimi di punto percentuale; e il numero di disoccupati, pari a 6,2 milioni, è superiore di circa mezzo milione rispetto a prima della pandemia.

Non è ancora il momento di dichiarare il mercato del lavoro guarito dalla pandemia, ha detto il Segretario del Lavoro Marty Walsh in un'intervista.

"Abbiamo ancora del lavoro da fare", ha detto, sottolineando il tasso di disoccupazione nera ancora elevato, pari al 6,6%.

Ma ha anche previsto che entro l'anno alcune delle lacune legate alla pandemia saranno colmate e "torneremo ai numeri normali dei giorni lavorativi".

LA NORMALIZZAZIONE È LA 'PRIORITÀ ASSOLUTA'

Il rapporto sull'occupazione di febbraio probabilmente mantiene intatti gli attuali piani della Fed di aumentare i tassi di interesse durante la riunione che si terrà tra due settimane, per affrontare l'inflazione elevata. Il Presidente della Fed Jerome Powell ha detto che sosterrà un aumento iniziale di 0,25 punti percentuali dall'attuale livello vicino allo zero, con ulteriori aumenti previsti nel corso dell'anno.

Ma potrebbe anche dare un po' di sollievo, almeno per ora, contro le richieste di aumenti dei tassi più rapidi o più consistenti. Gli ultimi rapporti sull'occupazione e sull'inflazione hanno mostrato un'accelerazione sia dei prezzi che dei salari e hanno spinto l'attuale politica della Fed - concepita per combattere la pandemia - ad allontanarsi ulteriormente da una ripresa economica sempre più rapida.

La pausa negli aumenti salariali, unita a forti assunzioni e a una forza lavoro in crescita, ha mostrato una dinamica che i responsabili politici sperano si radichi in tutta l'economia: Il miglioramento dell'offerta di beni e servizi, in questo caso di manodopera, aiuta a soddisfare la forte domanda senza aumenti eccessivi dei prezzi.

La guerra in Ucraina ha aggiunto un nuovo livello di incertezza alle prospettive, come Powell ha notato nella testimonianza al Congresso di questa settimana.

Gli analisti hanno notato anche che le assunzioni complessive rimangono così forti che un mese di salari piatti potrebbe non significare molto. L'aumento annuale rimane un robusto 5,1%.

"Siamo propensi a guardare oltre la debolezza salariale riportata", ha scritto Aneta Markowska, Chief Financial Economist di Jefferies. "Il mercato del lavoro è caldo ed è probabile che l'inflazione acceleri", raggiungendo forse l'8% entro marzo dal 7,5% di gennaio.

"La normalizzazione delle politiche rimane la priorità principale per la Fed", ha affermato.

I dati sull'occupazione hanno probabilmente mostrato un passo indietro verso la normalità, con guadagni di posti di lavoro ampiamente diffusi nell'economia, anche in alcuni dei settori dei servizi più danneggiati dalla pandemia. Una serie sempre più ampia di settori ha recuperato completamente i livelli occupazionali precedenti alla pandemia, con il settore più colpito del tempo libero e dell'ospitalità ancora al di sotto del 9%, ma in miglioramento.

Anche i dati relativi all'alta frequenza hanno mostrato un miglioramento costante, con uno slancio verso il futuro. I viaggi aerei sono aumentati, così come i pasti al ristorante di persona, attività di riferimento che per due anni sono state ostacolate dai timori del virus.

Il responsabile delle buste paga UKG ha detto che i recenti dati sui turni hanno mostrato che l'impatto dell'ondata Omicron di gennaio, che aveva tenuto fuori dal lavoro milioni di lavoratori durante il suo picco, è quasi svanito, e che gli aumenti dell'occupazione sembrano guadagnare terreno nei settori più problematici.

"È molto chiaro che le persone stanno uscendo sempre più dai margini", ha scritto il Vicepresidente dell'UKG Dave Gilbertson.