"Questo è un caso di frode massiccia, perché le bugie che hanno raccontato non sono banali", ha detto il procuratore Gillian Kassner presso la Corte distrettuale degli Stati Uniti a Brooklyn, New York. "Watson sapeva che l'azienda stava fallendo, ma era determinato a trasformare Ozy e se stesso nella prossima grande cosa, e non avrebbe permesso alla verità di ostacolarlo".
Ozy e Watson sono accusati di aver falsificato le informazioni sulle finanze e sulle dimensioni dell'audience di Ozy, di aver falsificato i contratti e di aver gonfiato le proiezioni dei guadagni per ingannare gli investitori.
Watson e Ozy sono accusati di frode finanziaria e di cospirazione per frode telematica. Entrambi si sono dichiarati non colpevoli.
Gli avvocati della difesa non hanno ancora presentato le loro arringhe.
Due dei principali vice di Watson presso Ozy, Samir Rao e Suzee Han, si sono dichiarati colpevoli di frode e cospirazione nel febbraio 2023. Entrambi hanno testimoniato contro Watson.
Il caso deriva dalla drammatica caduta di Ozy, che ha raccolto più di 70 milioni di dollari dagli investitori e ha promesso di fornire una copertura di notizie intelligenti a un pubblico giovane e diversificato.
Ozy è implosa poco dopo che una serie di articoli giornalistici del settembre 2021 hanno messo in dubbio le affermazioni sulle dimensioni dell'audience e sulle finanze e hanno rivelato che il co-fondatore di Ozy, Rao, aveva impersonato un dirigente di YouTube durante una teleconferenza con gli investitori.
Watson è stato arrestato nel febbraio 2023, poco dopo che Rao si è dichiarato colpevole di frode. Watson ha riconosciuto l'incidente dell'imitazione, ma ha detto che il comportamento di Rao derivava da un episodio di salute mentale.
Watson ha testimoniato in sua difesa per diversi giorni al processo, affermando che Ozy è stato vittima di una campagna diffamatoria da parte dei concorrenti e che la sua attività con sede in California è stata presa ingiustamente di mira dai procuratori federali di Brooklyn.
Durante il controinterrogatorio, Watson è stato a volte evasivo sulle cifre incoerenti delle entrate fornite da Ozy agli investitori, rifiutandosi di dare risposte affermative o negative su quanto denaro l'azienda ha guadagnato in determinati anni.
Watson ha detto che le proiezioni dei ricavi fornite da Ozy agli investitori si basavano sulla sua comprensione sfumata dell'industria dei media e sulla rete di accordi stretti con partner commerciali e inserzionisti.
Quando un procuratore gli ha chiesto di scomporre le entrate annuali di Ozy in contanti piuttosto che in guadagni potenziali futuri, ha rifiutato.
"Non è il modo in cui ho pensato prima e non è il modo in cui i nostri investitori hanno pensato", ha detto. (Servizio di Jack Queen; Redazione di Noeleen Walder e Leslie Adler)
