Josep Borrell è volato in elicottero nella regione orientale di Luhansk, primo alto rappresentante dell'UE a farlo dallo scoppio del conflitto nel 2014, come parte di una spinta diplomatica occidentale a sostegno dell'Ucraina.

Kyiv e i suoi alleati hanno lanciato l'allarme per l'accumulo di decine di migliaia di truppe ed equipaggiamento militare russo vicino ai confini dell'Ucraina nelle ultime settimane, sollevando i timori di una guerra aperta tra i due vicini ex-sovietici.

Un filmato televisivo mostrava Borrell che camminava attraverso un paesaggio innevato, incontrando soldati e civili in uno dei posti di blocco che divide l'Ucraina controllata dal governo dai territori controllati dai separatisti. I tetti delle case vicine erano distrutti e avevano fori di proiettile nelle pareti.

"Il conflitto sui confini sta per diventare più profondo e le tensioni si sono accumulate rispetto alla sicurezza europea nel suo complesso", ha detto Borrell ai giornalisti.

L'UE ha una posizione ferma e un forte impegno "che qualsiasi aggressione militare contro l'Ucraina avrà massicce conseguenze e gravi costi", ha aggiunto.

Il Cremlino non ha immediatamente rilasciato una risposta pubblica alla visita di Borrell. Mosca ha negato in precedenza di pianificare una nuova offensiva militare contro l'Ucraina e accusa Kyiv di costruire le proprie forze nell'est del paese.

La Russia ha fatto pressione sugli Stati Uniti per avere garanzie di sicurezza che la NATO fermi la sua espansione verso est. Le due parti si incontreranno per colloqui a Ginevra il 9-10 gennaio.

L'Ucraina ha cercato a lungo assicurazioni che nessuna decisione sul suo futuro, incluso il suo diritto di entrare eventualmente nell'UE e nell'alleanza militare della NATO, sarebbe stata presa senza il suo coinvolgimento.

Anche Borrell ha insistito che la sicurezza dell'Ucraina influisce sulla sicurezza dell'intera Europa e che l'UE deve essere coinvolta nelle discussioni con la Russia.

"Non c'è sicurezza in Europa senza la sicurezza dell'Ucraina. Ed è chiaro che qualsiasi discussione sulla sicurezza europea deve includere l'Unione Europea e l'Ucraina", ha detto Borrell.

Il ministro degli Esteri ucraino Dmytro Kuleba, che ha accompagnato Borrell, ha salutato il viaggio come "una visita molto opportuna sullo sfondo del ricatto russo, dell'escalation e delle minacce".

Le relazioni tra Kyiv e Mosca sono crollate dopo che la Russia ha annesso la Crimea nel 2014 e le forze sostenute da Mosca hanno preso il territorio nell'Ucraina orientale che Kyiv rivuole indietro.