Il principe guarda invece al suo potere petrolifero per raggiungere i suoi obiettivi, secondo fonti familiari con il pensiero di Riyadh: il riconoscimento da parte del presidente americano di essere il vero sovrano del regno e una mano più forte nella costosa guerra dello Yemen.

Questo è uno dei motivi per cui il principe ereditario Mohammed bin Salman resiste alle pressioni degli Stati Uniti per pompare più greggio per abbassare il prezzo del petrolio che è salito da quando la Russia ha attaccato l'Ucraina, oltre a mantenere vivo il patto petrolifero di Riyadh con Mosca, hanno detto le fonti.

"Anche i sauditi hanno delle richieste, prima di soddisfare qualsiasi richiesta degli Stati Uniti. Il dossier Yemen e il riconoscimento del principe ereditario come sovrano de facto sono in cima a queste", ha detto a Reuters una delle fonti che conosce il pensiero del governo saudita.

I legami tradizionalmente forti tra Riyadh e Washington sono stati scossi quando Biden ha rilasciato un rapporto dell'intelligence statunitense che implicava il principe Mohammed nell'omicidio del giornalista Jamal Khashoggi nel 2018 e ha messo fine al sostegno degli Stati Uniti per le operazioni offensive nella costosa guerra di Riyadh contro gli Houthis allineati con l'Iran nello Yemen.

Finora Biden si è rifiutato di parlare direttamente con il principe Mohammed, dicendo che l'86enne re Salman è la sua controparte - anche se il giovane principe dirige effettivamente il regno e ha avuto una stretta relazione con il predecessore di Biden, Donald Trump.

In un'intervista a The Atlantic pubblicata giovedì, il principe Mohammed ha detto che il suo obiettivo è rafforzare la lunga e storica relazione di Riyadh con Washington, ma non si preoccupa del fatto che Biden lo abbia frainteso.

"Semplicemente, non mi interessa", ha detto il principe ereditario. "Sta a lui pensare agli interessi dell'America".

Le autorità saudite non hanno risposto alle richieste di commento di Reuters. Il principe Mohammed, conosciuto come MbS, nega qualsiasi coinvolgimento nella morte di Khashoggi.

Riyadh ha sottolineato ripetutamente la forza della sua partnership strategica con gli Stati Uniti e che la sua politica petrolifera si basa su un impegno per la stabilità del mercato e la sicurezza dell'offerta guidata dai fondamentali del mercato.

UNICA CARTA DA GIOCARE

L'Organizzazione dei Paesi Esportatori di Petrolio (OPEC) e i suoi alleati guidati dalla Russia stanno sciogliendo gli storici tagli alla produzione che hanno istituito nel 2020 per aumentare i prezzi dopo che la pandemia di coronavirus ha causato un calo senza precedenti della domanda globale.

Ma da quando le truppe russe sono entrate in Ucraina la scorsa settimana e l'Occidente ha colpito Mosca con sanzioni severe, i prezzi del petrolio sono saliti ai massimi dal 2012 sulle preoccupazioni di interruzioni di fornitura, con poca capacità di riserva globale per pompare più greggio.

Washington vorrebbe che l'alleanza di produttori, nota come OPEC+, aumentasse l'output più velocemente di quanto stia facendo da agosto, ma solo pochi paesi hanno capacità di riserva, tra cui il leader de facto dell'OPEC, l'Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti (UAE).

L'inviato speciale del Dipartimento di Stato americano per gli affari energetici, Amos Hochstein, è volato a Riyadh il mese scorso per colloqui sulla gestione del potenziale impatto sui mercati del petrolio se la Russia dovesse invadere l'Ucraina - cosa che ha fatto una settimana dopo.

"L'unica carta di MbS è la politica petrolifera per fare pressione sugli americani affinché gli diano ciò che vuole, cioè riconoscimento e armi per lo Yemen", ha detto una seconda fonte familiare con il pensiero saudita.

Mercoledì l'alleanza OPEC+ è rimasta fedele ai suoi piani di lunga data per un aumento graduale della produzione di 400.000 barili al giorno ogni mese, piuttosto che aumentare l'offerta più velocemente.

"L'Arabia Saudita ... ha cercato di non essere vista agire contro gli interessi russi. Così facendo, il regno potrebbe prendere due piccioni con una fava: tenere la porta aperta a Mosca e dare al presidente Joe Biden un po' di rivincita per il suo rifiuto di impegnarsi con il principe ereditario Mohammed bin Salman", ha scritto James Dorsey, senior fellow al National University of Singapore's Middle East Institute.

In un segno del suo desiderio di far parte della conversazione con Washington, il principe Mohammed ha cancellato un viaggio in Cina per le Olimpiadi invernali per assicurarsi di essere al fianco del padre quando Biden ha chiamato il re Salman bin Abdulaziz il 9 febbraio, hanno detto tre fonti a Reuters.

Nella telefonata, che riguardava l'energia, l'Iran e lo Yemen, il re ha parlato del mantenimento della stabilità del mercato e ha sottolineato la necessità di mantenere il patto OPEC+, hanno detto i media statali.

"La situazione è ancora così com'è - da controparte a controparte - ma dato che gli Stati Uniti sono in una situazione difficile ora, potrebbero scendere a compromessi", ha detto un diplomatico di Riyadh, aggiungendo che il principe Mohammed voleva il riconoscimento ufficiale degli Stati Uniti e il sostegno di Washington nella campagna settennale di Riyadh in Yemen.

Interrogato per un commento, un portavoce del Dipartimento di Stato americano ha detto: "Mentre le questioni energetiche e di sicurezza sono importanti considerazioni politiche per entrambi i Paesi, non discuteremo i dettagli dei nostri impegni diplomatici privati".

"Come abbiamo notato pubblicamente, abbiamo discusso con l'Arabia Saudita di un approccio collaborativo per gestire le potenziali pressioni di mercato derivanti dall'invasione russa dell'Ucraina".

CERCARE DI RIMANERE NEUTRALI

Le fonti e gli analisti hanno detto che l'Arabia Saudita e gli altri stati del Golfo non possono permettersi di rimanere neutrali tra i loro alleati occidentali e la Russia a lungo, e alla fine sceglierebbero l'America, garante della sicurezza della regione - specialmente dato il rischio di sanzioni secondarie sull'Ucraina.

Ma per ora Riyadh e gli altri produttori di petrolio del Golfo potrebbero cavarsela con una posizione neutrale che permetta all'OPEC+ di continuare a funzionare, ha detto una fonte dell'industria petrolifera senior.

L'ultima volta che il patto dei produttori si è sciolto, Riyadh e Mosca si sono invischiate in una guerra dei prezzi e in una battaglia senza quartiere per la quota di mercato che ha fatto crollare i prezzi del petrolio, danneggiando alla fine sia l'OPEC che i produttori di petrolio statunitensi.

Anche altri produttori dell'OPEC dicono che l'impennata dei prezzi è guidata da tensioni geopolitiche, piuttosto che dai fondamentali del mercato, e che il potenziale ritorno dell'Iran sul mercato se si raggiunge un accordo per ravvivare il suo accordo nucleare deve essere preso in considerazione nel determinare i livelli di produzione del petrolio.

"Il feedback che abbiamo avuto dai sauditi è che vedono l'accordo OPEC+ con la Russia come un impegno a lungo termine e non sono ancora pronti a mettere in pericolo quella cooperazione... pur mettendo in chiaro che stanno con l'Occidente quando si tratta di cooperazione sulla sicurezza", ha detto un diplomatico occidentale a Riyadh.

"Stanno cercando di rimanere neutrali per quanto possibile, ma ora che il (presidente russo Vladimir) Putin ha optato per un'invasione totale, potrebbero non avere più questo lusso".

CON NOI O CONTRO DI NOI

Gli stati del Golfo hanno anche interessi commerciali e geopolitici con la Russia, il cui presidente è rimasto al fianco del principe ereditario quando i leader occidentali lo hanno evitato nel tumulto per l'uccisione di Khashoggi nel consolato del regno a Istanbul.

Ma è stato l'Occidente a mandare truppe per liberare il Kuwait nella Guerra del Golfo del 1990-1991 e a difendere Riyadh quando il defunto presidente iracheno Saddam Hussein invase il Kuwait.

E Riyadh e altri stati del Golfo fanno ancora affidamento sull'ombrello di sicurezza americano anche se si muovono per diversificare i partner di difesa a causa della percezione che l'impegno degli Stati Uniti stia diminuendo.

"Gli Stati Uniti sono impegnati a far progredire le difese saudite", ha detto il portavoce del Dipartimento di Stato americano. "Abbiamo anche un solido dialogo per aiutare l'Arabia Saudita a migliorare la sua capacità di difendere il suo territorio dalle minacce alla sicurezza provenienti dallo Yemen e da altre parti della regione".

Dorsey ha detto che il problema per i leader del Golfo è che l'Ucraina potrebbe potenzialmente aprire un vaso di Pandora in cui le grandi potenze da entrambi i lati della divisione invocano la massima dell'ex presidente statunitense George W. Bush post 11 settembre: "O siete con noi o contro di noi".

Nell'articolo di The Atlantic, il principe ereditario ha lasciato intendere che se le relazioni con Washington dovessero inacidirsi, altri paesi come la Cina sarebbero più che pronti ad intervenire.

"Dov'è il potenziale nel mondo oggi?", ha detto. "È in Arabia Saudita. E se vuole perderlo, credo che altre persone in Oriente saranno super felici".