La Financial Conduct Authority ha detto che i mercati delle criptovalute sono altamente disfunzionali, con l'onere per i consumatori di capire i rischi associati all'investimento in attività non regolamentate.
"Una combinazione di immaturità del mercato, volatilità e mancanza di informazioni credibili o di supervisione solleva preoccupazioni circa l'integrità del mercato, la manipolazione e l'abuso di informazioni privilegiate nei mercati delle criptovalute", ha detto la FCA in una dichiarazione.
Nonostante questi difetti, la FCA ha detto che le regole esistenti non si applicano al bitcoin e ad altri token come la seconda moneta più grande ethereum, o alle imprese come gli scambi e le piattaforme di trading.
L'organo di controllo stava stabilendo quali aspetti della nascente industria delle criptovalute regolamenta - una pietra miliare nella regolamentazione britannica di un settore che forma ancora una piccola parte del più ampio sistema finanziario, ma che ha attirato un forte seguito di investitori al dettaglio.
"Abbiamo alcune preoccupazioni su alcuni dei danni a cui i consumatori possono essere esposti", ha detto a Reuters Nick Cook, direttore dell'innovazione della FCA, aggiungendo che gli investimenti dei consumatori britannici in criptovalute sono ancora piuttosto bassi.
La FCA ha detto che la sua guida informerà il ministero delle finanze della Gran Bretagna mentre esamina se sono necessarie nuove leggi per le criptovalute.
Il ministero delle finanze ha detto in un commento via e-mail che la guida era benvenuta e che stava progettando di consultare sulle criptovalute non regolamentate più tardi quest'anno.
Gli investitori al dettaglio di tutto il mondo sono stati attratti dalle criptovalute, beni altamente volatili che a differenza del denaro fiat o di altri beni di solito non hanno garanzie, a causa del loro potenziale per rapidi guadagni.
Altri sostenitori dicono che le monete digitali potrebbero trasformare i pagamenti e il modo in cui le aziende raccolgono capitale, anche se tali esempi sono rari.
Il trattamento delle criptovalute da parte dei regolatori è in primo piano dopo che Facebook ha svelato i piani per la sua moneta Libra, scatenando una reazione da parte di politici e regolatori di tutto il mondo.
I ministri delle finanze e i banchieri centrali del G7 hanno detto il mese scorso che Libra e altre valute digitali sollevano serie preoccupazioni e devono essere regolate il più strettamente possibile per garantire che non sconvolgano il sistema finanziario mondiale.
Mentre la FCA non ha menzionato Libra nella sua guida, ha detto che alcune "stablecoins" - una forma di criptovaluta, come Libra, sostenuta da beni come le valute fiat - potrebbero rientrare nelle sue regole in determinate circostanze.
La FCA non poteva dire come Libra sarebbe stata trattata perché la sua struttura, il design e il modello operativo dovevano ancora essere determinati, ha detto Cook.
Altri tipi di criptovalute, come i token di sicurezza - monete che forniscono diritti e obblighi come azioni o unità in fondi - sono soggetti a regole, la FCA ha detto. Come tali, le aziende che le emettono avrebbero bisogno di un'autorizzazione.
CryptoUK, un organismo dell'industria, ha chiesto ulteriore chiarezza.
"Il settore britannico delle criptovalute è una parte fondamentale dell'industria fintech del Regno Unito, ma ha bisogno di certezza normativa per raggiungere il suo pieno potenziale", ha detto il presidente Iqbal Gandham in una dichiarazione.
PATCHWORK DI REGOLE
Attualmente le criptovalute sono soggette ad un mosaico di regole che variano da paese a paese.
I regolatori in Gran Bretagna, l'Unione europea e gli Stati Uniti hanno esaminato come applicare le norme esistenti in materia di sicurezza, antiriciclaggio e protezione dei consumatori prima di considerare una nuova regolamentazione.
Altri, come la Cina, hanno vietato completamente le criptovalute. Un pannello del governo indiano la scorsa settimana ha raccomandato una misura simile.
Una manciata di paesi più piccoli, dalla Bielorussia al Bahrain, hanno elaborato leggi specifiche per le valute digitali. I loro sforzi potrebbero aiutare a modellare lo sviluppo del mercato globale e la crescita degli operatori del settore, dalle piattaforme di scambio ai broker.
La FCA ha detto che lavorerà a stretto contatto con altri regolatori nazionali e internazionali per coordinare gli approcci.
Per ora, ha detto Bradley Rice, un avvocato dello studio legale Ashurst, c'era poco da fare all'interno dei suoi poteri esistenti.
"Le mani della FCA sono legate. Se il Regno Unito vuole portare più attività cripto nella rete di regolamentazione, la legge deve essere cambiata, e questo è nelle mani del Tesoro", ha detto, riferendosi al ministero delle finanze della Gran Bretagna.
