Prima del 2019, c'erano pochi ostacoli importanti per avere un'azienda cinese che facesse affari negli Stati Uniti dalla Cina. Ma in seguito all'escalation delle tensioni commerciali tra Stati Uniti e Cina, in particolare dopo che Washington ha imposto sanzioni al gigante delle telecomunicazioni Huawei, alcune aziende cinesi hanno iniziato ad aprire sedi all'estero - mosse che potrebbero aiutarle ad attirare meno l'attenzione del governo statunitense.

Ora, alcuni imprenditori del settore tecnologico della Cina continentale affermano di dover andare oltre e ottenere la residenza permanente o la cittadinanza all'estero per evitare le limitazioni e i pregiudizi nei confronti delle aziende cinesi negli Stati Uniti.

Ryan, con sede a Shenzhen, che ha rifiutato di fornire il suo nome di famiglia per paura di rappresaglie in Cina, afferma che la sua startup di software di tre anni ha raggiunto il punto in cui sarebbe naturale espandersi negli Stati Uniti, la più grande economia del mondo. La sua azienda ha già un milione di utenti in Asia orientale e una solida base in Nord America.

Ma è sconcertato dalle dispute commerciali tra Stati Uniti e Cina e dalle restrizioni imposte o proposte dai legislatori statunitensi su un numero crescente di aziende cinesi.

"È molto ingiusto", ha detto, lamentando che i concorrenti di altri Paesi non affrontano problemi simili quando cercano di espandersi negli Stati Uniti.

"Ci sentiamo come il ripieno al centro di un biscotto".

La sua soluzione? Sta cercando di ottenere la residenza permanente in un altro Paese asiatico.

Reuters ha parlato con sette imprenditori tecnologici della Cina continentale, la maggior parte dei quali ha studiato all'estero, che vorrebbero espandere le loro attività negli Stati Uniti. Tutti stanno cercando di ottenere la residenza permanente o la cittadinanza altrove, e la maggior parte sta esplorando una serie di opzioni, tra cui Hong Kong, Canada, Giappone, Stati Uniti e Singapore.

Dei sette imprenditori, tre hanno accettato di essere identificati solo con il loro nome di battesimo inglese, mentre gli altri hanno richiesto il completo anonimato, tutti citando la preoccupazione di ripercussioni all'interno della Cina. Hanno anche chiesto di non descrivere in dettaglio le loro attività.

SPALLE PIÙ FREDDE

Sebbene le tensioni tra Stati Uniti e Cina abbiano ricevuto un nuovo impulso sotto l'amministrazione Trump, che ha imposto dazi e sanzioni su Huawei, gli attriti sono continuati senza sosta sotto il Presidente Joe Biden, mentre entrambi i Paesi si contendono la preminenza tecnologica globale.

Tra i principali punti di tensione vi sono le limitazioni alle esportazioni statunitensi di chip e le preoccupazioni sulla sicurezza dei dati, che hanno visto TikTok, di proprietà di ByteDance, vietato sui dispositivi governativi statunitensi e del tutto dallo Stato del Montana. Da parte sua, la Cina ha recentemente bloccato l'utilizzo di prodotti Micron Technology da parte di industrie chiave e ha cercato di limitare le società di consulenza e di due diligence straniere.

Le tensioni geopolitiche hanno significato un'atmosfera molto meno amichevole per le aziende della Cina continentale che desiderano operare o ottenere finanziamenti negli Stati Uniti, dicono gli imprenditori e i consulenti.

"La narrativa politica a Washington DC e in molte capitali statali si basa sull'idea errata che tutte le aziende cinesi siano intrecciate con il governo cinese e il Partito Comunista Cinese e ne ricevano la direzione", afferma James McGregor, presidente della Greater China presso la società di consulenza di comunicazione statunitense APCO Worldwide.

Il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti non ha risposto a una richiesta di commento sull'atteggiamento nei confronti delle aziende cinesi all'interno degli Stati Uniti.

Il Ministero degli Esteri cinese ha dichiarato in un comunicato che alcuni Paesi occidentali vogliono "politicizzare la tecnologia, ponendo ostacoli alla regolare cooperazione tecnologica e commerciale, che non giova a nessuna delle due parti e influisce negativamente sul progresso tecnologico globale e sulla crescita economica".

DIVENTARE MENO CINESI

Ma anche se l'espansione negli Stati Uniti è diventata molto più difficile, è ancora l'obiettivo finale per la maggior parte degli imprenditori con cui Reuters ha parlato. Concentrarsi sul mercato interno non è un'opzione interessante, nonostante le sue dimensioni, hanno aggiunto.

Un giro di vite normativo di due anni sul settore tecnologico cinese, un tempo libero, a partire dalla fine del 2020 - che si è sovrapposto alle drastiche restrizioni zero-COVID durante la pandemia - ha portato alla loro disillusione nei confronti della Cina di Xi Jinping.

"Tutto è cambiato durante la pandemia", ha detto l'imprenditore Wilson, che ha iniziato a cercare un modo per trasferire la sua startup di software all'estero dopo che Xi ha vinto un terzo mandato senza precedenti lo scorso anno.

Ha detto che, sebbene non sia impossibile fare affari dalla Cina, la sfiducia tra Washington e Pechino è diventata tale che "è più facile per i miei dipendenti, per i miei azionisti, se sono fuori".

L'Ufficio informazioni del Consiglio di Stato cinese (SCIO) e il Ministero degli Esteri non hanno risposto alle richieste di commento sugli sforzi di alcuni imprenditori di trasferirsi all'estero o sulle loro espressioni di disillusione nei confronti della Cina.

Le aziende che cercano di trasferirsi all'estero e persino di "de-Cina" in termini di identità aziendale sono diventate una tendenza, ha detto Chris Pereira, con sede a Shenzhen, che gestisce la società di consulenza aziendale North American Ecosystem Institute.

Le aziende che hanno visibilmente de-enfatizzato la loro identità cinese includono il rivenditore online di fast-fashion Shein, che ha fatto di una società di Singapore la sua holding di fatto. All'inizio di maggio, l'azienda di e-commerce PDD Holdings ha trasferito la sua sede da Shanghai a Dublino.

Shein ha rifiutato di commentare e PDD non ha risposto ad una richiesta di commento.

Finora quest'anno, l'azienda di Pereira ha ricevuto circa 100 richieste di aiuto da parte di aziende del continente per espandersi all'estero. Pereira ha detto che consiglia a molte di loro come localizzarsi in modo efficace all'estero e diventare parte di una comunità, anziché limitarsi a mascherare la propria identità cinese.

Gli imprenditori hanno detto di non essere convinti delle espressioni di sostegno di Pechino ai proprietari di aziende private e di essere preoccupati per la perdita delle libertà civiche. Essere ambiziosi in Cina spesso implica anche coltivare legami con il Partito Comunista Cinese - un passo che sono riluttanti a fare, hanno detto alcuni di loro.

Tommy, un altro imprenditore, si è trasferito all'estero dalla Cina, scoraggiato dopo che le richieste di censura del Governo sul suo prodotto sono diventate troppo frequenti e invadenti, portandolo a chiudere l'attività.

Lo SCIO non ha risposto a una richiesta di commento su come la censura influisca sulle imprese in Cina.

Tommy sta ora creando una nuova startup e alla fine vorrebbe trasferirsi negli Stati Uniti, nonostante sia stato interrogato a lungo dai funzionari doganali statunitensi sul perché avesse un conto bancario negli Stati Uniti durante un recente viaggio di lavoro.

L'agenzia statunitense Customs and Border Protection non ha risposto a una richiesta di commento.