Ma secondo tre giornali, supportati da testimonianze di altri soldati che hanno detto di essere stati presenti, il beneficiario della Victoria Cross ha anche avuto un ruolo nell'uccisione illegale di sei afghani durante il suo impiego.

Le accuse sono al centro della più costosa e seconda causa di diffamazione in Australia, la cui sentenza è prevista per giovedì.

Gli esperti legali affermano che, sebbene l'udienza civile si sia concentrata sui danni alla reputazione causati da una serie di articoli del 2018, si è effettivamente svolta come il primo processo per crimini di guerra del Paese.

"Poiché la difesa principale è la verità, il processo è diventato di fatto un processo per crimini di guerra", ha detto David Rolph, professore della facoltà di legge dell'Università di Sydney, specializzato in diritto dei media, riferendosi a una delle difese disponibili nei casi di diffamazione in Australia.

"La posta in gioco è incredibilmente alta", ha aggiunto.

La sentenza giunge in un momento di maggiore sensibilità nei confronti dell'esercito australiano, dopo che un rapporto del 2020 ha affermato che esistevano prove credibili che i membri delle forze speciali avevano ucciso decine di prigionieri disarmati in Afghanistan.

Nessun soldato è stato nominato nel rapporto redatto, ma circa due dozzine di attuali ed ex soldati australiani sono stati deferiti per un potenziale procedimento penale.

I quotidiani Sydney Morning Herald, Age e Canberra Times nel 2018 hanno pubblicato articoli che accusavano Roberts-Smith di un uso inaccettabile della forza contro afghani disarmati dal 2009 al 2012.

Roberts-Smith, uno dei soli 101 soldati a ricevere la Victoria Cross, ha citato in giudizio i giornali nel 2020, affermando che lo accusavano falsamente di essere complice di crimini di guerra.

All'epoca, Roberts-Smith era un oratore pubblico molto richiesto e un dirigente dell'emittente Seven West Media, e ha detto di aver perso un sostanziale guadagno futuro come risultato.

I giornali, in 110 giorni di udienze riservate al giudice, distribuite nell'arco di un anno e interrotte dalle restrizioni del COVID-19, hanno sostenuto che le loro affermazioni erano vere e hanno presentato testimoni, tra cui soldati e civili afghani, a sostegno delle loro affermazioni.

Roberts-Smith, che ha finanziato la sua causa in parte con un prestito del boss miliardario di Seven, Kerry Stokes, ha sostenuto che i testimoni dell'opposizione erano fantasiosi e soldati falliti scontenti. Ha anche presentato ex soldati come testimoni che hanno sostenuto le sue azioni.

Chiede danni compensativi, danni aggravati e danni per perdite economiche future, anche se i suoi avvocati non hanno indicato l'importo totale richiesto.

The Nine Entertainment Co Holdings Ltd, uno degli imputati, ha riferito che le spese legali del processo ammontano a 25 milioni di dollari australiani (17 milioni di dollari), che la parte perdente potrebbe essere condannata a pagare, secondo gli esperti legali.

(1 dollaro = 1,4743 dollari australiani)